精霊という名の「亡霊」。

5121小隊の制服を身に付けた見知らぬ少年に、来須は帽子の影で瞳を不審気に細めた。
「…お前は誰だ」
明らかにこの世のものではない少年の姿に、来須は低い声で尋ねる。
だが、少年は来須の質問には答えず、逆に話を切り出してきた。
「ここに入ってきたふたりなら、あっちへ行ったよ。君と逆方向」
「…ふたり？」
「君の仲間でしょう？やたらめったら強い女の子と、随分と若作りなおじいさん」
続けられた言葉に、来須は僅かに瞳孔を開く。
「…判るのか？」
「案内するよ……大丈夫、僕はただの幽霊。君をどうこうするなんて、出来ないよ」
「……」

少年の誘導に、来須は黙って後をついて行く。
確かに彼の言うとおり、実体を持たないこの少年では、来須に危害を加える真似など不可能であろう。
だが。少年の姿に、来須は何処か胸の奥に引っかかるものを感じた。
何故彼は、自分たちの小隊の制服を着ているのだろうか。

「──まだ、信じられない？」

先導するように歩いていた少年は、振り返ると来須に尋ねてきた。
「…いや」
短く答える来須に、少年は小さく笑う。小隊の制服を着ている所為か、その笑顔に来須は妙な既視感を覚える。
「……僕も今更、どうするつもりもないけどね」
再び来須から背を向けると、少年は独り言を呟く。
「ただ、折角のシチュエーションだから、アイツにひと泡吹かせてやりたいって気持ちは少しあるかな」
「『アイツ』？」
「…こっちの事。さ、行こうか。このまま下りていけば、目的地へ辿り着く事が出来るよ。……だから、そんなに構えなくてもいいって。何しろ、さっきからあのふたりが散々暴れているから」
周囲を警戒している来須に、少年は苦笑しながら説明する。
実体と幽体の奇妙な取り合わせは、舞たちの後を追うべく、建物の中を進んでいった。

利き手に握られた舞の小太刀が、またひとつの物の怪を屠る。
一方では、舞の太刀を借りた瀬戸口が、彼女と背中合わせになるようにして、華麗な立ち回りを演じている。
その姿は、かつて「舞踏」と呼ばれた人物に相応しい、無駄のない動きであった。
フロア一帯の敵を全て倒した舞は、小さく息を吐く。
「しかし…怖ろしいまでの切れ味だな。扱いを間違えたら、自分の手をやっちまいそうだ」
口元を歪めながら、瀬戸口が舞から借りた小太刀を見つめる。
「ムダに振り回すな。これは斬る為の武器ではない」
「そうなのか？」
「この太刀は、相手の急所を突くように出来ている」
太刀をくるりと一回転させると、舞は薄く微笑んだ。
「……私には、そなたたち『第6世代』の武器は満足に扱えぬ。軟弱者の考え付いた苦肉の策、という所だな」

舞は、本来オリジナル・ヒューマンに属するものである。
瀬戸口たち『第6世代』が何気なく装着しているウォードレスも、彼女は壮絶なまでの鍛錬の末に、漸く身に纏う事が出来る。
小隊の仲間たちと比べて、明らかに肉体的にも能力的にも劣っている筈の舞は、彼女自身の努力によって、「あの一族」から与えられた以上の力を身に付けているのだ。

「…本気で言ってるのなら、相当な嫌味だぜ。それ」
「私は、事実を述べたまでだ」
肩を竦めてみせる瀬戸口を一瞥すると、舞は再び足を進める。
「それにしても…『連中』も、慈悲深いのか、単なる面倒臭がりなのか、いくら計画の為とはいえ、よく私のような化け物を飼い慣らせているものだ」
「…？」
「……『あの男』の命令なのか、それともこの化け物を本気で『アリス』にぶつける気なのか…ならば、いっその事私を楽にしてくれても良いものを……」
「芝村…？」
自嘲な笑みを浮かべた舞を、瀬戸口は眉を顰めた。
訝しげな視線に気付いた舞は、ほんの少しだけ慌てたように表情を引き締めると、
「──ただの愚痴だ。気にするな。…さあ、速水を探しに行くぞ」
努めて声のトーンを上げながら、先導するように足を速めた。
折りたたみ式の小太刀を、懐にしまうと、瀬戸口の前を歩き続ける。
そんな彼女の背中に、何故か瀬戸口はあるはずのない、一対の『青い』翼を見たような気がした。

「何故、食わない？」
「…この状態で、這いつくばる様にして食えって？」

椅子の下に置かれた食器を、速水は足で蹴り飛ばすと顔を背けた。
酒のビンを片手に、男は面白そうに速水を眺めている。
「いいザマだな。かつて、自分が陥れた筈の人間から、しっぺ返しを喰らう気分はどうだ？」
そう揶揄されて、速水は悔しそうに唇を噛んだ。
男は、酒を煽りながら、一歩足を進めて速水の前に立つ。
何ともいえない臭気が周囲に漂い、速水は露骨に顔を顰めた。
「虫も殺さぬような顔で、一体何人もの人間をその手に掛けてきたんだ？俺をはじめとする研究所のスタッフ、施設内の患者……ああ、お前が騙っているその名の持ち主も……」
「──言うな！」
否や、弾かれたような叫びが、男の舌を止めた。怒りだけでない、何処か怯えたような速水の目を見て、男は面白そうに表情を歪めた。
「…まるで、ここにいた時とは雲泥の差だな。何が、お前をそこまで変えたのだ？」
含み笑いを漏らしながら、男の手が速水の顎を掴むと、半ば無理矢理引き寄せる。
「…今更、人間のフリをした所で、お前の何が変わるというのだ？」
「…僕は…僕は……」
「所詮、お前はあの一族と同じ血に塗れた人間だ。無駄な足掻きはよせ…」
下卑た笑いを続けながら、男は震える速水の唇に、薄汚い自分のそれを重ねてきた。

「あ」
少年の呟きに、来須は思わず足を止めた。
「何だ」
「……誰か来た。悪いけど、僕は隠れてるよ」
そう言うと、それまで朧気ながらも人の姿をしていた少年は、瞬時に小さな光へと変わると、来須の背に隠れるように移動した。
それから数秒の後、突如凄まじいまでに俊敏な動作で、人影が来須に襲い掛かってきた。
「！？」
殺意にも似た感覚に、来須は身構えると、拳を握りこむ。
だが、
「…舞！」
小太刀を手に、まさに来須に肉迫せんとした影の正体に気付くと、来須は牽制するように、主（あるじ）の名を呼んだ。
すると、来須の声に気付いたのか、舞は殺気を解くと、太刀を収めて来須の前に着地する。
ポニーテイルが解けたのか、長い髪をかき上げながら、舞は、まるで凍りつくような冷たい一瞥を来須にくれていたが、
「そなたか……すまぬ。間違えた」
咄嗟に視線を反らせながら、短く謝罪をした。
「おーい、芝村待てよ…って、なんだ、来須じゃないか」
舞の態度に、来須が動揺する暇もなく、廊下の向こうから瀬戸口が小走りに近付いてきた。
何処か不自然なふたりの様子を、瀬戸口の紫色の瞳が訝しげに見比べている。
「お姫さんが、いきなり武器を引っ提げながら突進してったから、どんな強敵が潜んでるかと思いきや……お前さん、外で待ってたんじゃなかったのか？」
「──瀬戸口…違うのだ。私が、神経過敏になっていただけだ。少し考えれば、こやつである事くらい、理解できた筈なのに……」
瀬戸口の問いに、来須がどう答えようか悩んでいると、すかさず舞が助け舟を出した。
「そなたもすまなかったな、来須。私の早とちりで驚かせてしまって」
「……」
下手くそな作り笑いに、来須は答える事も出来ず、帽子を被り直す。

何となく、理由は想像できた。
何故、舞が殺意も剥き出しに、自分に向かってきたのか。

『すまぬ、間違えた』

……おそらく、変異体（イレギュラー）としての、研ぎ澄まされた感覚が、来須の中に潜む『モノ』を、異様なまでに感じ取っていたのだろう。
誰と、と尋ねるまでもなく、彼女が向けていた矛先の人物を思い出しながら、来須は途端に痛み出した胸を、懸命に堪えた。

その時。
3人の間に訪れた沈黙を、激しい物音が破った。

縛られたまま、椅子を倒された速水は、リノリウムの床に引っくり返った。
受け身を取る事も出来ずに叩き付けられたので、鈍い痛みが全身を襲う。
血が付着した口元を拭いながら、男は忌々しげに速水を見下ろすと、力任せに彼の太腿を踏みつけた。
「…ガキがいい気になりやがって」
「汚らわしい手で、僕に触るな」
「言ったな。俺の手が汚れているなら、お前の手は何だというのだ？」
鼻先で笑いながら足をどけると、男はその身を屈めて、自分の靴跡が残る速水の足を撫で擦った。
背筋を這い上がる悪寒に、速水は悲鳴を上げる。
「やめろ！離せ！」
「つれないな。……『あの時』は、お前の方から誘ってきたのではなかったのか？」
「やだーっ！」
動けない身体で、速水は必死に抵抗する。
だが、それもむなしく男の手がスラックスに伸びた瞬間、速水は恐怖と嫌悪に顔が引きつった。
涙でぼやけた視界で、懸命に愛しい人の名を叫ぶ。
「舞…助けて！舞ーっ！」
「……好きなだけ喚け。ここには誰も来ん」

「──それはどうかな？」

病室に突如響いた声に、ふたりは、弾かれたように振り返った。