異形者たちの宴。

カラン、と天井の通気孔のフタが、音を立てながら床に落下したと同時に、3つの影が舞い降りてきた。
その動きに男が目を奪われている隙を突いて、3人は、速水を庇うように立ちはだかる。
「…身動きの出来ぬ者を、このような方法でいたぶるのは、お世辞にも趣味が良いとは言えぬな」
「坊や、平気か！？」
「……」
軽く服の埃を払いながら、口を開いた影の正体に、速水は驚愕と感動に目を丸くさせた。
「速水。大丈夫か…その頭……？」
「ぁ…！」
振り返った舞のヘイゼルの瞳が、速水の染料の落ちた青い髪を見つめてくる。
彼女の声と視線に、速水は唇を戦慄かせながら顔を背けた。
椅子に縛られたまま、無意識に震え始めた速水の姿を見て、舞は、懐から小太刀を1本取り出すと、彼を拘束していた手錠と縄を切る。
自由になった手で、尚も必死に己の髪を隠そうとする速水の仕草を見て、舞は来須に視線をやった。
主（あるじ）の意図に気づいた来須は、小さく頷きながら帽子を取ると、速水の頭に被せてやる。

「何だ、貴様ら……」
予期せぬ展開に、男は瞳をギロつかせながら、学兵とおぼしき闖入者たちを見回した。
己の悦楽に水を差された憤りを、その濁った視線を彷徨わせるうちに、長く髪を下ろした少女の姿が目に飛び込む。
「ん？お前は…確か今朝の……学兵の小娘が、こんな所に何の用だ？」
「……それだけか？そなたの上の立場にいた人間は、ロクに私の事を話さなかったのか？」
だらしなく開いた口から紡ぎ出された科白を聞いて、舞は揶揄するように返す。
それを聞いて、男はもう一度改めて、目の前のふてぶてしいまでに堂々とした少女の姿を凝視した。
すべてを見透かすようなヘイゼルの視線に気づいた男は、漸く記憶の片隅にあった『あの一族』についての、重要機密に思い当たる。
「貴様は…芝村の……！」
「やっと気づいたようだな」
来須から渡された帽子を被った速水を一瞥しながら、舞は腕を組み直した。
あくまでも口調は穏やかだったが、その瞳には静かに怒りの炎が揺らめいているようだった。

「そうか…お前が、『芝村の変異体（イレギュラー）』か。実験動物の成れの果てが、何をえらそうに……」
「黙れ。私が『変異体』ならば、そなたなどただの『変態』であろう」
巧みな舞の切り返しに周囲は絶句した。男は唇を醜く歪め、瀬戸口は、非常事態にも拘らず、思わず横を向いて吹き出してしまう。
「とにかく。こやつは返して貰うぞ。これ以上、そなたの変態な戯れにつき合う義務などない」
顔の汚れをハンカチで拭ってやりながら、舞は速水の手を取った。
歩けるか、との問いに小さく肯定の返事をした速水を確認すると、ゆっくりと立ち上がらせる。
「…そなたの咎については、私は追求せぬ。その代わり、彼や私たちにこれ以上関わるのは、やめにして貰おうか」
もう興味はない、とばかりに背を向けると、舞はこの部屋本来の出入り口であるドアへと向かった。
「さあ、帰るぞ。皆、そなたの事を心配している。早く安心させてやるが良い」
「ぅ…うん……」
脇からさり気なく弱った身体を支えながら、舞は、速水に微笑みかけた。
何処までも優しい笑顔に、速水はつい己の状況も忘れて頬を赤くさせる。
しかし、

突然、背後から飛んできた酒の空瓶を、舞たちは体勢を低くしてかわした。
振り返った視線の先に、赤鬼の如く全身を怒りに染めた、男の禍々しいそれにぶつかる。
「ふざけるな……俺の咎、だと……？ならば、そこのガキの咎はなんだというんだ！？」
口から異常なまでの泡を飛ばしながら、男は節くれた指を、速水に突きつけてきた。
「そもそも、俺がこんな風になったのも、元をただせばそこのガキの所為だ！貴様は、そいつが『ココ』で、何をやってきたか知らんのか！？」
感情の赴くままにがなり立てる男を、舞は無言で見つめ返した。
「───知っている。大体の事は、な」
無感動に答えた舞の横顔を、速水は、何処か怯えた様な目つきで窺う。
「…だが、彼が過去に『ココ』で何をしようが、私には興味もなければ、関係もない。私には、今の速水が必要なだけだ。…大切な相棒だからな」
「舞…」
「何ィ…？」
「だから、仮に私がこれから先、彼に寝首をかかれようが、それでも良いと思っている。その時は、私の骸を踏みつけて笑い飛ばすがいい」
まるで、何かに縋り付くように、速水が舞の制服の袖を掴んできた。
不安に震える青い瞳に、舞は数回瞬きをすると、僅かに微笑みながら首を振る。
「…芥（あくた）のガキが、賊の傘の下で好き放題しやがって……」
もはや理性の欠片もない口調で、男は腕を振り上げると、舞たちの前方のドアに向かって、何か液体のようなものを投げつけた。
すると信じられない事に、床や扉に飛び散った液体から、見覚えのある異形の物の怪たちが、ムクムクとその姿を現し始めた。
「こいつら…さっきの！」
吐き捨てるように呻きながら、瀬戸口は、無意識に構えの態勢を取る。
「やれ！ガキどもを血祭りに上げろ！」
狂気を帯びた男の声に続いて、物の怪たちは、一斉に舞に向かってきた。
舞は、来須に速水を託すと、腰から小太刀を抜いた。
まるで男の悪意が、そのまま具現化したかのような魍魎どもの猛攻を交わすと、舞は利き手から突きを繰り出し、その身体を貫く。
しゅうしゅう、と煙のように消え失せていく異形の化け物を尻目に、愛用の武器を構えた舞は、彼女のフォローに入ろうとした瀬戸口や来須を、逆手で制した。

「──手を出すな」
「しかし…！」
「そなたたちが、手を下すまでもない。……化け物の相手は、化け物の方が相応しい」

口元を僅かに歪めながらの舞の言葉に、瀬戸口は、瞬時身体を硬直させる。
来須は、主（あるじ）の背中を苦々しく見つめていたが、己の腕に力なく身体を預けている存在に気づくと、彼の頭に載せた自分の帽子を、更に深く押し込んだ。
「…な、なに？」
訝しげな声が上がったが、来須はそれを敢えて無視する。
極力、速水の視界を遮るようにして、来須は彼らとは少し離れた場所へと移動した。
だが、
「…っ」
舞の事が心配な速水は、来須の隙をついて、必要以上に深く被せられた帽子を動かした。
微かにこぼれてきた視界から、瀬戸口の背中と、しきりに何かを喚き続けている男の姿を確認する。
そして。
左手に小太刀を握る舞の横顔を見つけた瞬間、彼の全身に戦慄が走った。
『舞……？』
男の操る魍魎どもと相対する彼女の姿は、今まで速水が見た事のないものだったからだ。
「芝村一族の姫君」でもなければ、自分のよく知る「電脳の騎士」でもない。
すべてのものを凍てつかせるような、冷酷なまでに研ぎ澄まされた彼女の瞳と太刀さばきに、速水は心の底から恐怖した。

『僕は、こんな凄い人を、自分のものにしようなどと考えていたのか』

こみ上げてきそうな感情を必死に抑えながら、それでも速水は、舞から視線を離せずにいた。

断末魔にも似た耳障りな音を残して、最後の魍魎が、舞の小太刀に一閃された。
現世への未練の声を上げながら、霧散していく様を見下ろすと、舞は、自分たちとは反対の壁際で、激情に身を震わせている男に近づく。
「化け物が……」
「───その通りだ。自分でも、よく判っている」
男の呟きに、わざとらしく肩を竦めると、舞は、己のヘイゼルの瞳を僅かに和らげる。
「悪い事は言わぬ。このまま黙って退くが良い。そなた如きの浅知恵で私をどうこうするなど、20世紀早い」
太刀を収めながら、近づいてくる「芝村の変異体」を、男は怒りと、それ以上の恐怖に支配された瞳で見返す。
「く…」
「……私は、この事を誰にも口外するつもりはない。勿論、『連中』にも。私の望みは、速水を…私の相棒を返して欲しいだけだ」
皮肉でも揶揄でもなく、真剣な表情で、舞は男に提案を持ちかける。
「過去における、そなたの言い分もあるやも知れぬが、もうこの辺で、速水を解放してはくれまいか？そうでなければ…私は、そなたを斬らねばならぬ」

「──ふ、」
刹那。

柳眉を顰めながらの、少女の姿をした化け物の言葉を、黙って聞いていた男の表情が、奇妙な形に歪んだ。
「ふふふ……クックック……」
「何がおかしい？」
思いがけない男のリアクションに、舞は舌を止めると不審な視線を送る。
「これが、笑わずにいられるか。芝村のイレギュラーよ……貴様の言う『相棒』とは、一体誰の事だ？」
「聞かれるまでも無い。速水に決まっておろう」
「…速水？…そんな筈は無いだろう。『速水　厚志』が、お前の相棒の訳がない」
「……どういう意味だ？」
「やはり、お前は何も知らぬのだな。お目出度いヤツよ」
身をくねらせながら嘲笑する男の濁った瞳が、来須に支えられたままの速水に注がれた。
どす汚れた視線を浴びた瞬間、男の意図に気づいたのか、速水の顔がこれ以上ないほど強張る。

「いい事を教えてやろうか、お姫様……」
「──やめて！」
心の底から楽しそうに口元を動かす男に向かって、速水は必死の形相で叫んだ。
来須の腕を強引に振り払うと、力の入らない脚で床に下り立つ。
「何でも言うとおりにするから……お願いだから、舞にそれだけは言わないで！」
「速水…？」
「どうしたんだよ、坊や？」
震える瞳で哀願する少年に、男は益々残忍な笑みを貼り付かせると、

「いいじゃないか。お前の正体を知った小娘が、お前に対する考えを改めるかも知れんぞ」

男は、怯えきった少年と、僅かに戸惑いの表情を浮かべた少女を見比べると、喉の底から嗄れ切ってはいたが、高らかな笑い声を上げた。