パイロットと整備士。

『みんなの、うた』

戦闘後。
壬生屋はコクピッドの中で、強化ガラス越しに聞こえてくるメカニックたちの言葉に、無意識に視線を落としていた。

「機体強度に操縦系統……どれもこれもみんな！」
1番機の故障箇所を確認しながら、森は苛立たしげに頭をかいた。
「壬生屋さん！あなたには、学習能力ってモンがないんですか！？」
ハッチを開けて、コクピッドから出てきた壬生屋を、森は開口一番に詰問した。
「そこまで言わなくても。壬生屋さんだって、一生懸命……」
「一度や二度の事じゃないからです！あなたの無鉄砲すぎる戦いぶりのお陰で、私たちメカニックは、いったい何回、1番機の部品を交換・修理したと思ってるんですか！」
森の剣幕ぶりに、速水のフォローの言葉は、無残にも打ち消される。
「重装甲の強度にだって、限界があるんです。傷をつけるな、とは言いません。でも、パイロットならもう少し、自分の機体を大切にして下さい！」
「本当に申し訳ありません…あの、修理をお手伝いします」
深々と頭を下げながら、壬生屋は森に謝罪する。
「……結構です。整備のイロハも知らない人にサポートを頼むほど、落ちぶれてはいませんから。そんな暇があったら、もっと自分の戦術でも研究されたらどうですか？」
だが、森は壬生屋の申し出をにべもなく断ると、工具箱を片手にハンガーの1階へ下りて行く。
森の姿が見えなくなった後、壬生屋は肩を震わせながら、外へ続く階段へと飛び出していった。

銃器を扱うのが苦手な壬生屋は、二振りの大太刀を携えながら、士魂号と共に戦場を疾走する。
真っ向から突っ込んで、斬る。それは、「異形の侍」に相応しい戦い方ではあるが、同時にこちらに相応のリスクを負うのも、また事実であった。
速水や舞の複座型のような、とっておきのミサイル兵器がある訳でもないし、また、2丁のアサルトライフルを操る滝川のように、ヒットアンドアウェイの戦法を取れるという訳でもない。
「わたくしには…士魂号のパイロットとしての才能がないのでしょうか……」
屋上の片隅で坐り込みながら、壬生屋は小さくベソをかいていた。
それまで、1番機の整備士を務めていた田代とトレードするように、森が壬生屋の機体を担当するようになってからというもの、戦闘の度に森からお小言を言われ続けているのだ。
『特攻するしか能がない』と、かつて瀬戸口に揶揄される事があったが、あまりの森の激情に、その瀬戸口でさえも、壬生屋に茶々を入れるのをためらっている程である。

「なんだなんだあ？折角の勝ち戦だったってのに、落ち込んでいるヤツは」

壬生屋が顔を上げると、屋上の階段をのぼりながら、真っ赤なレザーに身を包んだ派手な化粧の女性が、こちらに向かってきていた。
「あ…」
「その様子だと、またこってりと絞られたようだな」
目元の赤い壬生屋の顔を一瞥すると、本田は、雲の晴れた星空を見上げる。
「…なあ。『叱られている内が、華』って言葉、知ってっか？」
言いながら、本田はいつもより少しだけ和らいだ表情で、壬生屋に向き直った。
「お前にあんだけ怒ってんのは…それだけお前の事を、心配しているからだと思うぞ」
「そうでしょうか…」
「──ココだけの話、オレもそうだ。お前は可愛い教え子であり、可愛い姪っ子でもあるからな」
「…おば様……」
声を潜めながらの本田の台詞に、壬生屋は瞬きを繰り返す。
眉根を下げて、表情を曇らせたままの壬生屋に、本田は気づかれないように苦笑すると、
「──付いて来い」
軽く伸びをしながら、本田は壬生屋から背を向けて、階段へと足を進める。
妙に手入れの行き届いた指に促されて、壬生屋は素直に本田の後ろを歩き始めた。

「あった、あった。ホラ」
職員室の自分のロッカーを開けた本田は、中にあった皮製の楽器ケースを、壬生屋に手渡した。
「オレが初めて、自分の給料で買ったギブソンだ。お前に貸してやるよ」
「…『ぎぶそん』……ですか？」
ケースの中身を確認した壬生屋は、光沢を湛えた真っ青なエレキギターに、目を丸くさせる。
「こんな時だからこそ、たまには息抜きでもしろよ。お前のようにクソがつくほど真面目すぎるヤツは、バランスが悪くてかなわん」
「ですが…わたくし、ギターの弾き方など……」
「三味線の弦が倍に増えて、バチが小さくなったようなもんだ。詰め所にアンプとヘッドホンもあるし、気分転換のつもりでやってみな」
些か無茶な論理を振りかざしながら、本田は一冊の本を壬生屋に手渡す。
「じゃあな」
自分の用は済んだ、とばかりに、本田は言いたい事だけ言った後、壬生屋を残して職員室を去っていく。
ギターケースと『サルでもわかるギター入門（民明書房刊）』という本を抱えた壬生屋は、半ば呆然と佇んでいた。

一方、その頃。

「無理ですよ。これ以上強度を高めたら、他の部分に悪影響が出ます」
「人工強化筋肉をつければ、まだいける筈です。限界まで上げて、どうにかバランスをもたせて下さい」
肩を竦めながらの遠坂の言葉に、森は小さく首を振って指示を続ける。
「1番機は、重装甲がウリなんだから。その補強を怠って、パイロットにもしもの事があったら、どうするつもりなの？」
「……判りましたよ」
森に根負けしたのか、遠坂は苦笑しつつ、士魂号の整備プログラムを切り替えた。
「フフフ。相変わらず手厳しいですねぇ」
工具を片手に、怪しく身体をくねらせながら、岩田が森に声をかけてきた。
「そこまでパイロットの事を思っているのでしたら、素直に言って差し上げればよいものの」
含みのある問いかけに、森は一瞬だけ虚を突かれた顔をしたが、
「……士魂号の故障を、整備のせいにされては、たまらないだけです」
「──フフフ。まあ、そういう事にしておきましょうか」
口ではそう言いながら、必死に機体の強度やバランスを確かめる森の姿を、岩田はその三白眼を細めながら見つめる。

自ら1番機の整備士を志願した森の働きぶりは、以前よりも格段に跳ね上がった性能数値を見ても、明らかであった。
『…幻獣が、私の士魂号と私のパイロットを殺す。そんな事は、絶対に許さない……』
戦場に立つ事はなくとも、森もまた幻獣を憎み、戦っているひとりであった。
愛する士魂号の為に。そして………

『つくづく、損な性分ですねぇ』

太刀を携えて特攻する事しか出来ないパイロットと、ひたすら不器用な整備士。
中々お似合いのコンビではないのだろうか、と、岩田は道化た姿からは想像し難い笑みを、こっそりと漏らしていた。