｢ゴビ砂漠｣と私たちは言っているが，｢ゴビ灘（タン）｣と中国では呼んでいるらしい。草も木もない，たまにあっても生きているのか枯れているのか，地面にしがみついている草や木だ。
朝日が昇って私たちは敦煌に到着した。駅近くのレストランで食事。食後トイレに行く。隣との仕切りはあるが高さが１mもないくらいなので，となりに入っている人の表情は丸見え。トイレについては何にも感じない人たちのようだ。民家だけでなく，ホテルでも鍵のかからないトイレはふつうである。

市内を眺めながら莫高窟（ばっこうくつ）に向かう。敦煌のガイド代（タイ）さん（この旅行初めての女性ガイド）は，バスの中で外を見ながら砂漠の植物の説明をしてくれた。こんな環境なので，種類は少ない。
ラクダソウ・名前のとおりラクダのえさになる。
セキセキソウ・箒の材料になるという。
カンソウ（甘草）・のどの薬とか。
タマリスク(紅柳)・燃料にするという。ビヨウヤナギのことだと言っていたが，どうだか分からない。「タマリクス」と椎名誠は探検記『砂の海』で述べているが，現地ガイドは「タマリスク」，どっちが本当やら。紅い花が咲いている。
バスで走りながらの説明なので，はっきりしない。敦煌辺りの農業はワタの栽培が盛んという。莫高窟近くなると，タマリスクの他にスナナツメ，レンギョウ，大きなニレの木も見られる。

「砂漠の大画廊」といわれる世界遺産莫高窟は，敦煌の南東25kmのところにある。現在確認されている石窟の数は492に上っており，未確認のものも多数あるという。伝説では，366年に楽?（らくそん）という僧が始めたと言われている。その後も元の時代まで途切れることなく造られ続けたという。そして，時代によって窟の構造，彫刻の様式，壁画の画題などが違っており，ここを見るだけで中国の仏教美術史が分かる，とまで言われているそうだ。

　私たちはそのうちの数か所を見ただけであった。仏教美術の何たるかを知っているわけではないが，確かによくもここまで造ったものだと感心する。その信仰心の強さと技術，美意識の高さに驚く。ただし，ここも盗掘，破壊によってその全体像を見ることのできないものが多かった。二十世紀初頭には列強各国の探検調査の名のもとに，壁画が剥ぎ取られて持ち去られているものもある。日本の大谷探検隊(1902〜1914に3次にわたる探検を行っている)もその1つに上げられていた。
　そのことがよくないこと，悪いことは確かだが，それでもその国できちんと保存・保管されているのであれば，十分の一くらいは「よし」としていいのかもしれない。完全に破壊され，修復もできない状態に比べればだ。