■愛弟子の成長過程■






それは､きり丸が忍術学園五年生に進級した年のことだった｡
初春､桜がちらほらと咲きはじめている季節｡
土井ときり丸は､久方ぶりに彼らの家に帰った｡
家の中に踏み入った途端､あまりの埃っぽさに二人は咽て咳き込んだ｡
｢こりゃとりあえず掃除せんと寝れんな……｣
土井が､げんなりと呟くと､
｢ああもう､またかよっ！｣
きり丸の自棄になったような声が響いた｡
｢散ッ々､学園の中掃除したってのに……ああもう､タダでどれだけ働いてんだ俺は……｣
桶に溜めた水に雑巾を浸し､きつく絞る｡
先日の忍術学園の大掃除の折に､何度も何度も繰り返しやった作業だ｡
｢ぐだぐだ言うな｡自分のウチだろうが｡｣
窘めるように言いながら､箒を握る土井の顔に苦笑が浮かんでいる｡
先日の馬鹿みたいに広い学園の大掃除に疲れて帰ってきて､帰宅後､また掃除だ｡
失笑するしかないではないか｡

結局､二人が掃除を終わらせたのは､日の目が見えなくなった頃だった｡

薄紫の残光が､窓からそろりと入ってくるのみ｡
二人は､壁にもたれかかり､ぐったりと座り込んでいた｡
その薄暗さと､疲労と､静かになりゆく街のざわめきに､二人は強烈な眠気を感じずにはいられなかった｡
｢疲れたな……｣
｢うん……も､動きたくない……｣
二人は呟きながら､うつらうつらと目を閉じかかっていた｡





夢現の中。
音を聞く。
規則正しいリズム。
とんとん､と。

聞きなれた､これは､そうだ……朝の音――





ぱち､と土井が一気に覚醒する。
暫くは起き上がらないで､思考が冷静に作動すようになるのを待つ。
そう言えば､自分はいつの間に布団に入っていたのだろうか｡
昨日､壁にもたれかかってうとうとして以来の記憶がない土井だった｡
考えられるのは､きり丸が敷いたということ｡
わざわざ二人分の布団をしいて､自分を寝かしたというのか｡

――そんなことをするようになったのか｡

土井が思案にふけっていると､､飄々とした声がかかった。
｢起きたんなら手伝ってくれない？センセ。｣
土井は上体を起こして､声の方に向く。
きり丸が土間に立って､朝餉をこしらえているのが目に入った。
｢もう……朝か。｣
土井が､まだ少し呆けたような声で言うと､きり丸は悪戯っぽく笑う。
｢何言ってんの､昼だよ､昼。センセ､アンタ寝すぎ。｣
ま､朝飯代節約できたからいいけど。と､きり丸の笑みが深まった。
｢ひ､昼だと！？何で起こしてくれなかったんだ！｣
慌てたように喚く土井に､きり丸は呆れたように､
｢……センセ､その科白､すんげぇガキくさい……｣
と言った。土井は､己の失態を知って頬を赤らめる。
｢う､煩いっ！｣
｢…………可愛いね､センセってね。｣
呆れ半分に揶揄しながら､きり丸は､すのこに腰掛ける。
その手に持った包丁で､器用に野菜の皮をむいていく。
きり丸は､手元から目を離さぬまま､言葉を続ける。
｢別にいいですけどね､寝過ごしたって。休みなんだしさ。｣
｢よくあるかいっ！今日町内の掃除だったんだぞ！｣
土井が不機嫌な声で言い返せば､
｢そーゆー問題じゃないっしょ。フツー､示しがつなないって言うモンっスよ。｣
すぐに揚げ足を取られる。さすがに土井は､ぐっと息を詰まらせる。
きり丸は､皮を剥いた野菜をざるにいれて､土井を振り向く。
｢ま､尤も。起きないセンセのために俺が代わって町内掃除したし？今更示しも何もないですけどぉ。｣
憎たらしいほど綺麗な笑みを浮かべて､きり丸は言った。
土井の拳が､きり丸の頭に落ちた。
｢何なんスか！？ホントのこと言っただけでしょー！｣
頭を押さえて抗議するきり丸に､土井はさらりと一言。
｢何かものっすごい腹が立ったもんで､つい。｣
｢うわ､ひでぇ。｣
言いながらも､二人は無邪気な笑みを零していた。まるでじゃれあってでもいるように。
｢大体な､わたしが寝過ごしたのは疲れてた所為だろうが。誰の所為だ､その疲れは。｣
タイミングさえ見計らえば､｢お前等の所為だろう！｣と､きり丸に迫る事ができるが。
今はそうではない。
土井を疲れさせた張本人を､きり丸は即答した。
｢がくえんちょ。｣
学園長だ､と｡あんまりに正論だから､土井はがくりと項垂れた。
きり丸はその姿を笑って､野菜の入ったざるを抱え､立ち上がって台所へ戻った。
｢……疲れてんなら､だらけてていーッスけど。布団､畳んどいてください｡すぐ飯ッスから。｣
言って台所で何やらやっているきり丸に､土井は目を細める｡

きり丸は……精一杯気を使ってくれている｡
朝起こさなかったのも｡
自分に代わって掃除にでたのも｡
自分が疲れているのを知っていたからで｡
きり丸自身､同じくらいに疲れているだろうに｡

――数年前なら｡

人を朝っぱらから叩き起こして､バイト三昧だった彼｡
何かにつけて厄介ごとを運んできた彼｡
そうでなければ学園に残って補習だった､彼｡
休みに､ちゃんと休めた記憶なんてない｡
彼のために割いた労力は半端なものじゃない｡

でも今は｡

彼は立派に育った｡
強かに､しなやかに､逞しく｡

当分バイトはしなくても大丈夫だといった｡忍術学園内で請負った忍び仕事をこなして稼いだからだ｡
厄介ごとは大抵､自分達で片付けるようになった｡
補習なんてしなくても――少なくとも実技は――彼は優秀な成績を残すようになっている｡

もう､彼のためにあくせくと動き回る必要は､ない｡
むしろ､彼の方が自分のために動いてくれる事すら多くなって｡

それがなんとなく寂しいなどと言ったら｡
彼は笑うだろうか｡

ぼうっと湧き上がる思いにふけっていると､ナベを両手に持ったきり丸が顔を覗き込んできた｡
｢何やってんのセンセ｡ぼさっとしてないでさっさと布団たたんで着替えてしたくする！｣
まくし立てられて､土井は思わず苦く笑う｡
｢お前な､どこぞの奥さんじゃないんだからそういう言い方やめんか！｣
｢先生がぱっぱと動けばいーんでしょーが｡ほら､さっさとする！｣
促されるまま､布団を片付けて､着替えて｡
顔を洗おうと井戸に向かう時､土井は少しだけ､戸口のあたりで立ち止まった｡

せかせかと働く､いとおしい愛弟子｡
随分成長して､腕の中に抱きとめる事はもうないかもしれない｡
それでも､『先生』と呼ぶ声には､小さい頃と何ら変わらぬ慕いがある｡

それがどれだけ嬉しいか｡

お前はわかってるのかね｡

台所のきり丸と目が合って､土井はにこりと微笑んで見せた｡
きり丸は一瞬きょとんとして､次いで､照れくさそうな笑みを返したかと思うと､一瞬でそれは掻き消えた｡
｢突っ立ってないで､はやく！飯冷えちゃうでしょ！｣
照れ隠しに再びどやす声に､土井は外に出る｡

見上げた晴れ渡った空に､さっきのきり丸の笑みを思い出して､小さく喉を鳴らして笑った｡