熱い夏へ

「手塚、……いい加減にしないと怒るよ」
　静かな声が空を裂いた。遅くまで残っていた面々の視線が一点に集まる。手塚の左手首
を掴んで、不二は静かに手塚を見上げていた。
「君がどれだけテニスが好きか、僕はそれなりにわかってるつもりだ。強くなりたいこと
も、そのために青学を強くしたいのもわかる。──けどそれで腕が悪化したら意味ないだ
ろう」
「別に悪化など」
「見くびらないでほしいね」
　強い口調で遮られ、手塚はやむなく口を噤んだ。見上げる不二の瞳は、しかしうっすら
と細められていて、彼の怒りの深さを窺わせる。
「今年の夏、全国制覇。それは君の希望だよね。もちろん僕もしたいけど。──でも今年
の夏、Ｓ１で出るくらいなら僕はテニス部をやめるから」
　“君がいないと、意味がない”
「──ああ」
　想いは正しく伝わったようだった。手を放し、不二がにっこりといつもの笑みを向ける。
「僕、“２”って好きなんだよね。だから僕の指定席ってコトで、取っておいてくれると
嬉しいな」
「ああ、わかった」
　苦笑交じりに手塚が頷く。密かに息づくような腕の痛みは、不二の手が触れたときから
感じられなくなっていた。


                    ＊                  ＊                  ＊


「手塚部長、これは僕に対する仕返し？　嫌がらせ？」
「何のことだ」
　手塚部長。わざとらしく役職名をつけて呼ぶ不二に、手塚が表情を変えぬまま問い返す。
不二は目の前に練習試合のオーダー表を掲げてみせた。
「これ。『Ｄ２。不二周助、河村隆』　──確かに僕は２が好きだって言ったけど……」
「不満か？」
「まあいいけどね、たまには切り込み隊長ってのも」
　ふたりのやりとりを窺っていた河村が、おそるおそる声をかける。
「不二、あの、俺とじゃ……」
「ううん、そういう意味じゃないんだ。河村と一緒に試合が出来るのは嬉しいよ。楽しみ
にしてる。よろしくね」
「あっ、こ、こちらこそ！」
　河村に向けた笑顔のまま、不二が言葉をつないだ。
「まあね、うちの面子を見渡してみれば、英二と大石以外にまともなダブルスできそうな
のって、僕と河村くらいしかいないからね」
　手塚が眉をひそめるのを見ながら不二はさらに言を継ぐ。
「みんなして妥協とか協調って言葉を知らないからなあ。部長からしてこんなだし？」
「不二、」
「決めた。僕の今年の目標」
「……不二？」
　手塚を見上げて、不二はにっこり特上の笑みを浮かべた。
「今年の夏、君には試合させないから」
　硬直した手塚から、再び河村に視線を戻す。
「勝とうね、河村」
「あ、ああ」
　半ば勢いに押された形で河村が頷くと、不二はその後ろで興味津々聞き耳を立てていた
面々に声をかけた。
「そういうことだから。協力、してくれるよね」
「ああ、もちろん」
「オレもオレもー！　手塚の出番は緒戦で終わりッ！　ねっ、おーいし♪」
　満足げに頷く乾の後ろから、菊丸が手を振って身を乗り出す。同意を求められた大石は、
ちらり見やった手塚の渋面に苦笑しつつも、不二に肯定の視線を送った。
　皆に微笑みを返した不二の視線が手塚を通り、校舎の壁に掛けられた時計に向けられる。
「あ、そろそろ休憩終わるね」
　声を掛けあいコートに向かう。と、ふいに不二が立ち止まり、皆を見送るようにまだそ
の場を動かずにいる手塚を振り返った。
「手塚。──行こう」
　いつもと立場が逆だ。思って不二はかすかに笑った。同じことを思ったのか、手塚の頬
にもかすかな苦笑が浮かんでいる。
「行こう」
　真っ直ぐ目を見つめて、不二は繰り返した。
「ああ」
　簡潔な応えが返る。
　“さあ、行こう、熱い夏へ────”




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｆｉｎ．