キミの呼び方

「ねーふ〜じ？」
　ハムカツポテトサラダロールの端をくわえたまま、英二は歌うように呼びかけた。
　幸せそうにピリ辛ソーセージを食べていた不二が、微笑んだままの瞳を上げる。
「フジって手塚のこと何て呼んでんの？」
「手塚？　──『手塚』だよ？」
　さも当たり前のように答えて、不二は軽く首を傾げた。不二の髪は色が薄い。窓際の席
は陽当たり抜群で、揺れた髪が光に透けて、淡く光っているように英二には見えた。
「そーにゃの？　じゃあ手塚はもちろん……」
「うん、『不二』」
「なーんだぁー、つまんなーい」
　何がそんなに不満なのか、英二は頬を膨らませている。
「英二だって、僕のこと『不二』って呼ぶでしょ」
「だってそっちの方が呼びやすいんだもん」
　即答して、英二はハムカツポテトサラダロールにかぶりつき、意欲的に咀嚼する。
「『しゅーすけ』より『フジ』のほうが短いし言いやすいじゃん」
「──そんな理由なの……？」
「にゃ〜んてね！　ウッソ、『フジ』と『エージ』っておそろいぽくっていいでしょ」
「信用ならないなぁ……」
「ホントだってば〜っ」
「──で？　英二はどうなの？　大石なんて、僕より長い『しゅーいちろー』だよね」
　でもそれって名前で呼ばない理由にはならないよね、と不二はにっこり付け加える。ハ
ムカツポテトサラダロールをくわえたまま、英二は低くうなり声を上げた。
「今のはつばめ返しですかフジセンパイ」
「うーんドロップショットくらいかな」
　イヤすぎー！　英二がじたばたと足踏みをする。食べながらお行儀悪いよ、と素知らぬ
顔で指摘されて、英二は恨めしげに不二を見やった。
「うう……。────そーじゃなくてさー……」
「うん、何？」
「──呼んでみたくない？」
「うーん、そうだね……、でもこれで慣れちゃったからなあ。言いやすいし」
「根に持つなよインケンだぞー」
「冗談だよ。──で。呼んでみたいんだ？」
「うん」
「しゅーいちろー？」
「むーっ、お前が言うなよーっ」
「あははっ、じゃあお返ししていいよ」
「……いい、やめとく。何か罰ゲームが待ってる気がする」
「そんなのないってば」
「うんにゃ！　エージくんの冴えわたる第六感がね、言っちゃダメだっつってんの」
　断言して、英二はストローを挿したコーヒー牛乳を一口含んだ。肩をすくめて、不二が
話の進展を促す。
「また話が逸れたよ」
「フジのせいじゃん」
「僕じゃないよ、英二だよ。英二ってば話までアクロバティックなんだもの」
　ついてくのが大変、と不二は笑って、新発売の清涼飲料水のボトルに口をつけた。
「──それで？」
　英二は答えず、ストローの先をがじがじ噛んでいる。
「──なんて呼ぼうかな、って？」
「……………………にゃんでわかんの？」
　きょとんとした目に見上げられ、不二は綺麗な微笑みを返した。
「僕と英二の仲だもの」
「う〜……」
「なんで唸るのさ」
「にゃんかずるい」
「何が」
「ズルい気がする！　──フジって絶対アタマの後ろにも目ぇあんでしょ！」
「はあっ！？」
　脈絡を無視した主張に、さすがの不二も笑顔が崩れる。
「にっこり笑って目ぇ見えなくなってるトキは、別のトコの目がフル稼働してんだ！！」
「うーん、それは知らなかったなぁ……。僕って人間じゃなかったんだ？　──『そりゃ
大変』？」
「う゛う゛う゛っ、やっぱりずるいぞフジコっ！！」
「ずるくなんかないってば」
　余裕の笑みを取り戻し、不二が話を元に戻す。
「で、呼び方は？」
「う゛ーん……」
「１コおすすめあるよ。聞いてみる？」
「聞くだけ聞いとく」
「『秀ちゃん』。──ってどう？」
　僕も『周ちゃん』だけどね、とつけ足して、不二は首を傾げてみせた。
「フジは『フジ』なの、決定なの！」
「はいはい、それで？」
「うん……、やっぱそー思う？」
「うん。あのね英二」
　おいでおいでと手招きをして、不二も机の上に身を乗り出す。何かを小さく耳打ちして、
どう、と大きな瞳を覗き込んだ。
「そかにゃ」
「うん」
「やっぱり？」
「うん」
　にっ、と英二は両の口端を上げて笑った。悪戯を思いついた子供のような表情に、不二
もにっこり笑顔を返し、英二も確信犯だよねー、と心の中で呟いた。


                    ＊                  ＊                  ＊


　さて、その日の放課後、３年６組在籍の二人は部活の疲れをものともせず、おしゃべり
に花を咲かせていた。とは言っても、もっぱら英二が一人でしゃべっているのだが、ジェ
スチャーつきの英二の話を、不二はにこにこ楽しそうに聞いている。
　職員室寄りの昇降口は利用者も少なく、外に出てすぐの所にある水飲み場が腰を下ろす
のにちょうど良い高さであることも手伝って、部活の後、顧問の竜崎先生に報告に行った
部長副部長をここで待つのが、いつしか彼等の習慣になっていた。
「あっ、おーいしっ！　──っと」
　戻ってきた二人の姿を見つけ、英二がパッと立ちあがる。と、はっとして口を噤み、後
ろの不二をちらりと振り返った。視線で会話をして笑みを交わし、近づいてくる大石の前
に駆け寄り出迎えをする。
「英二、お待たせ」
「うん」
　いつも以上にきらきらと楽しそうな眼差しに、大石もつられて笑みを返した。隣に並ぶ
手塚が訝しげな視線を不二へと向ける。にっこり笑っただけで何も答えない不二にあきら
めの息をついて視線を戻すと、何やら考えるような仕草をしていた英二がパッと顔を上げ、
満開の笑顔をひらめかせたところだった。
「しゅーうちゃん、一緒に帰ろっ！」
　その時の、大石の赤面っぷりは見事なものだった。
　一瞬綺麗に表情をなくした顔が、見る見るうちに真っ赤になる。今すぐにでも、鼻血を
噴くか頭から蒸気が出るかしてもおかしくないくらいだ。
「わわっ、お、おーいしっ！？」
　驚いたのは英二の方だ。予想以上のリアクションに、笑顔を引っ込めあわてふためく。
「うーん、大石にはちょっと刺激が強すぎたみたいだね」
　あっさり言って、不二が肩をすくめた。手塚は変わらぬ仏頂面──もとい厳しい顔を、
さらに険しくしている。憮然としているのか、実は懸命に笑いをこらえたりしているのか
は、傍目には少々判断がつきにくい。
　その手塚の口から、呆れたようなため息が発せられた。
「──先に行っているぞ」
「えええっちょっと待ってよ手塚、置いてくなよヒキョーモノー！」
「何が卑怯だ、お前の責任だろう。──行くぞ」
　喚く英二を一刀両断切り捨てて、不二を促し歩き出す。
「ふじぃ〜〜っ」
「とりあえず、顔でもあおいで熱を冷ましてあげたら？」
　不二の提案にこくりと頷いて、英二はぱたぱたと手であおいで大石に風を送り始めた。
微笑ましい姿に目を細め、不二も手塚の後を追って歩き出す。
「おーいし、大丈夫……？」
「う、うん……」
　全然、大丈夫じゃないけど。
　かわいい英二をこれ以上心配させるのは忍びない。心優しい副部長は、けなげにあおぎ
続ける英二を見て思った。だけど間近に覗き込んでくる困り顔の大きな瞳は、それはそれ
でまたかわいさ爆発で。
　──当分立ち直れそうにない。
　大石はまた顔を赤くした。


                    ＊                  ＊                  ＊


「──菊丸に入れ知恵をしたのはお前か？」
　隣に並んだ不二に対する手塚の口調は、疑問というより確認、いや断定に近い。
「入れ知恵だなんて人聞きの悪い。話を持ってきたのは英二だよ、僕は賛同しただけ。だ
けどあそこまで効果があるとは思わなかったなぁ……」
　大石ってかわいいね、不二は笑った。
「ね。手塚も呼んでみる？」
　周ちゃん、と自分を指差して小首を傾げてみせる不二に、手塚はあからさまにしかめた
顔をふいと背ける。
「誰が呼ぶか」
「あ、やっぱり？」
「当たり前だ」
「僕が『周ちゃん』だったら手塚は『国ちゃん』だよね。あ、国光のミツで『みっちゃん』
の方がいいかな」
　そんなので呼ばれても絶対に返事なんかしないぞ。固く心に誓う手塚を余所に、不二は
何やら楽しそうに手塚の呼び方を列挙している。
「──手塚」
　ふいにまともな呼び方で呼ばれ、手塚は何も考えずに振り向き、──そして言葉を失っ
た。
　そこには夕焼けに照らされ綺麗に笑う不二がいた。
「うん、やっぱりこれがいいな。『手塚』、──ね？」
「不二……」
「君にそう呼ばれるのも好きだよ」
　まるで鮮やかなカウンターを決められた時のように、手塚は微動だにできず立ち尽くし
た。
　不二、と再び名を呼ぼうとした耳に、自分のものではない声でその名が聞こえる。夢か
ら覚めたばかりのように不鮮明な思考のままに首を巡らせると、手を振る英二と大石の姿
が目に映った。
「大石復活したみたいだね。迎えに行こうか」
　言って身を翻した不二を、手塚は思わず呼び止めていた。立ち止まり、振り返った不二
が、手塚の目を見つめて悪戯っぽい笑みを向ける。
「そう、それ。──なんか『好き』って言われてるみたいだよね？」
　絶句する手塚を置き去りに、不二は英二たちの方へと駆け寄っていく。口元を手で押さ
えながら、手塚は鮮やかな夕焼けに感謝していた。