がしゃんっ
　自販機で買った缶コーヒーを取り出しながら、未だ寒い夜の空を見上げる。
　……青年は、巨獣（ベヘモス）と呼ばれる印をその腕に持っていた。灰色の毛に覆われた獣の腕に変わる腕……青年も、かつて政府の研究所に所属していた。
　彼は研究対象から外れることのできた印持ちの一人である。人間として社会に適応できると判断された者は、研究所から抜けることができた。それは研究対象としての価値がなくなった、という意味が強いが、抜けられる側にしてみれば同じようなものだ。
『俺、第一研究所に行くことになったんだ。
　すごい栄転だろ――？』
　……浮かんだのは嬉しそうな親友の顔である。少し前の表情だ。
　彼と共にヒトの社会へと出た――いや、奴は研究所に残り、『中』での印持ちの扱いの改善に努めるなどと言っていた――男。今はもう見ることのできない顔。
　缶を開け、一口中身を飲み下す。缶コーヒー特有の嫌に甘ったるい、しかし苦い味が口の中に広がった。
「……一四二〇（ヒトヨンニイマル）」
　既に失われた名前だ。そんなものが名前と言えるかどうか解らないが。
『第一研究所が、壊滅……？』
　次に蘇ってきたのは馬鹿らしいほどに呆然とした自分の声だった。
　先月の二十日に起こった惨殺事件。国営の第一研究所の人間と印持ちが、重傷の一人だけを残して全て殺された一件である。青年もそれで、親友を失っていた。
　印持ちによるテロだのなんだのと言われているが、しかし彼は知っている。
　その事件を誰が、何が起こしたのかを。
　だがそれを記事にしてももみ消されるのがオチだ。その記事は自分と一緒に消えてなくなることだろう。だから。
「だからお前に立ち直ってもらわなきゃあ困るんだよ、炎獣（サラマンダ）」
　青年は呟いて、コーヒーに暖められた白い息を吐き出した。




オセロ




「美味しそうだねえ」
　言いながら彼が見ているのは、別段食べ物と言うわけではなく、何のことは無い　ただの俺の左腕だった。
　黒い印が浮き出た左腕。やたら筋肉質と言うわけでもないし、細いわけでもない。
　そこに触れるか触れないかの距離で指を這わせながら、彼は首を傾げて目を瞬かせている。
　……別に冗談を言っているようには見えない。
　というか、本気の目である。
「駄目ですよ。喰べちゃあ」
　思わず身を引いて、俺は言った。彼の場合本当に喰べてしまう可能性があるので、一応注意しておかなければならない。
「ちょっとだけ」
「駄目です」
「かじるだけでも」
「駄目です」
　……やっぱり本気だった。
「ちょっとだけでいいからさッ！」
「駄目ですって……うおッ！？」
　視界が回転する。

　どさっ

「本当にちょっとだけでいいんだって」
　言う彼の目には、無邪気以外の何物でもない光がともっている。
「やッ、止めて下さいよ！　ちょっと！」
　ベッドに押し倒され、押さえつけられ――というよりは上に乗っかられ、慌てて俺はもがいた。が、体重も俺より軽く、体格も一回り小さい彼から、なぜか逃れることは出来ない。
「じっとしててよ？　すぐ終わるから」
「すぐ終わるも何もじっとしていられるわけがないじゃ……痛ッ！」
「え！？」
　俺の悲鳴に、驚いて彼は飛びのいた――どうやら膝がみぞおちに入ったようである。
「あぁ、大丈夫ですよ」
　小さく咳き込みながら笑う――が、何故か彼は、こちらが大げさと思うほどに表情を硬くしていた。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫です」
「本当に？」
　さらに聞いてくる彼に、俺は一瞬きょとんとした顔をして――すぐに納得した。彼は痛いということが解らないのだ。
「大丈夫ですから、心配しないで下さいよ」
　ぽんぽんと頭を叩いてやりながら、俺は苦笑した。これなら普通の子供と変わりない。
「とにかく、喰べるのは止めて下さいね。
　――そうだ。オセロでもしましょうか？」
「炎獣（サラマンダ）弱いんだもん」
　頬を膨らませる彼に、俺はにやりと笑ってみせる。
「度は勝つかも知れませんよ？」
「いいや、きっと今度も僕の勝ちさ」
　彼もまた笑みを取り戻し、ベッドの下からオセロ盤を取り出した。




　印持ちたちには名前が無い。
　親に名前もつけられないうちに、彼らは研究所に引き渡された。そして印の持つ特性の名で呼ばれることになる。
　重複する能力を持つものが近しい関係にあるならば――そんなことは滅多に無いほど印の能力は様々だったが――彼らは自分たちをナンバーで呼び合った。研究される際につけられた数字。三桁、四桁五桁と、同じ年齢のものでも、桁はまちまちだった。それは、それほど多くの子どもたちが、研究所にやってくる証でもあったのだ。
　死んだ後の数字は新しく入ってきたものたちで埋められた。数の割りにナンバーが少ないのはその所為である。研究され、死んでいく者など大勢いたのだから。
　……そして。
　作られたものであるそれにも、その数字はついていた。




「やぁ、もうすぐ退院だってね、炎獣（サラマンダ）」
「……また来たんですか？」
「おや、喋れるようになったのかい？」
　俺に向かって青年は馬鹿にしたように言ってくる。俺はそれに苦笑いを返しかけ、止めて、途中で顔をしかめた。
「また、彼のことですか？」
「彼、ねぇ。
　『あのひと』じゃなくて？」
「茶化さないで下さいよ」
　言う俺に、青年はこちらに新聞と書類の束を差し出してきた。
「これで五人目さ。昨日一昨日と犠牲者が出てるから、三日連続ってことだね。
　僕も現場に言ってみたけど、やっぱり左腕がないようだよ」
　それをベッドに寝転がったままを受け取り、その詳細さに、ほぅ、と吐息を漏らす。目だけで青年を見上げ、
「一介の新聞記者（ライター）が……随分と熱心なようで」
「憎まれ口も叩けるようになったってわけか。
　……僕は第一研究所に知り合いがいたんだよ」
　青年の言葉には、俺への恨みや怒りも篭っているように思えた――実際そうなのだろう。実際、心当たりがあった。
「……巨獣（ベヘモス）、ですか？」
「知ってたのか？」
　驚いたように青年が言う。頷いて、俺は新聞と書類を返しながら、
「よく話してもらいましたよ――新聞記者になった親友がいるって」
　青年は聞いて、ため息を付いた。
　こちらを睨みつけながら、躊躇するように口を開く。
「奴は……一四二〇（ヒトヨンニイマル）は、どんな風に死んだ」
　問いに応えるように頭に蘇ってくるのは、身体の一部を失い無機質な廊下に転がった躯の数々だった。青年の友人もまた、その中にいたはずだ。
「意識する暇はありませんでした――ただ」
「ただ？」
「……あの人は、とてもいい人でしたよ。
　俺にとても親切にしてくれた。……彼にも」
　俺は言いながら、思い出していた。
　あの巨獣（ベヘモス）は、俺よりもオセロが下手くそで――そのくせ楽しそうに、彼と勝負をしていたものだった……いつも負けてばかりだったが、それでも。
「――やめろよ。お前がそんなこと言うな」
　青年は俺から目を逸らして、ぼそりと呟き……俯いて。
「止めろよ」
「え？」
　予想外のくぐもった声に、俺は問い返し。
　がっ、と、襟首を掴まれる。
「――奴を止めろ！　彼だろうが何だろうがとにかく何でもいい！
　あいつを止めないと、まだ僕らの仲間が死ぬんだぞ！」
　――そこからは涙が。
「お前だけなんだよ！　お前しかいないんだ！　あいつを止められるのはッ！」
　涙が零れていた。
　俺はそこから目を逸らし、首を横に振る。
「俺には出来ませんよ、そんなこと……」
「逃げていたって駄目なんだよッ！」

　ぱ た ん

　言葉に――青年の言葉に、脳裏に小さな音を立てて裏返されるオセロの石が浮かぶ。
　プラスチックの、安っぽい石。白に、黒に。また白に、裏返される……今の俺はまさにそれだ。
　俺は一体……何がしたかったのか。
「――オセロが好きな子だったんですよ」
「何？」
　俺の呟きに青年は怪訝な顔をした。
　襟首を掴んだ手を離され、俺は軽い音を立ててベッドの上に落ちる。脱力し、俺は続けた。
「彼は……彼はね、オセロがとても強くて、俺は滅多に勝てなかったんだ」
「……何が言いたいんだ」
　目を拭いながら言う青年に、俺はまた視線を合わせる。俺にだってそんなことは解らない。ただ――
「ただ彼はそれだけじゃすまなかった。
　俺はやがて、彼を殺すように言われました」
「……」
「俺は彼を殺せなかった――でも、かといって生かすこともできない。
　この腕ならば、いくらでもやれるけれど――」
「……炎獣（サラマンダ）」
　俺は一体何がしたかったのか。
　目を閉じ、俺はもう一度ため息をついた。
　病室に沈黙が落ち、青年はただ立っている――




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