そこにいたのはひとりの老僧。
大きな目を見開いて真っ直ぐ泰継を見ている。
その身から発しているのは、見た目の穏やかさとはそぐわない燃え立つような強い霊力…
――何者だ
泰継は老僧の方を見た。
視線が合うとその僧は
「あっ…」
と小さく言うと、視線をそらした。
「す…すみません。私のよく知っている方に似ていたものですから…」
僧はそういうと、軽く会釈をしてその場を去ろうとした。
その時
「待て。」
と泰継が声をかけた。
「はい？」
僧が振り返ると、泰継がつかつかと自分の方に近づいて来るところであった。
すぐそばまで来ると泰継は言った。
「おまえは泰明を知っているのか？」
僧はびっくりした目で泰継を見た。そして、たずねた。
「あなたは？」
「私の名は安倍泰継。」
そう言うと泰継は一旦言葉を切ってから
「泰明と同じ出自のものだ。」
と言葉を続けた。
「泰明殿と…」
僧は一瞬、さらに驚いた目で泰継を見た。そして、それからにこやかな笑みを浮かべると、
泰継に告げた。
「名乗るのが遅くなって申しわけございません。私の名は永泉。泰明殿と同じ八葉の一人、
天の玄武として龍神の神子に仕えておりました。」
――八葉？
泰継は吉昌の言葉を思い出した。八葉ならば、泰明のことを知っているはず。
泰継は永泉の方に詰め寄って言った。
「泰明のことを教えてほしい。」
「泰明殿のことをですか？」
永泉は聞き返した。
「誰もが泰明のことを知っていると言う。だが、誰も本当は泰明のことを知らない。
泰明がどういう人物で何をしていたのか、私はそれを知りたいのだ。」
それを聞いて、永泉は泰継に言った。
「私は今から御室に戻るところです。もし、よろしかったら一緒に参りませんか？
私の知っていることでよろしければ、泰明殿のことについてお話いたします。」
泰継は黙って頷いた。
そして、ふたりは永泉の牛車に乗って御室へと向かった。
牛車の中で永泉は言った。
「泰明殿はとても心遣いのあるやさしい方でしたよ。」
「そんなことは誰も言わなかった。冷静で有能な陰陽師だったと…」
「泰明殿は自分の気持ちを相手に伝えるのが苦手な方でした。ですから、誤解を受ける
ことも多かったのです。私も初めのころは、勝手に誤解して、随分悩んだものですよ。
ですが、泰明殿は誰よりも神子のことを大切に思っておりました。本当におやさしい方
ですよ。」
そんな話をしているうちに牛車は仁和寺に着いた。
泰継は到着するとすぐに、かなり奥まったところにある落ち着いた一室へと通された。
どうやらそこが永泉の居室らしい。
永泉は誰もここには近づかないようにと人払いをすると、
「少しお待ちください。」
と言って、部屋を出て行った。
どれほどの時が経っただろうか。永泉を待つ間、泰継は庭に目をやった。
そこから見える小さな坪庭はたいへん美しく、よく手入れされていた。
そして、どこか温かみのある永泉の人柄を思わせるようなものであった。
だが、泰継の目には整然とした庭としか映らなかったのだが…
「お待たせいたしました。」
そう言って永泉は一つの木箱を手に戻って来た。
そして、それを泰継の前に置いた。
「これは？」
泰継が聞いた。
「私が話すのもよろしいのですが、やはり本人の書き残したものをお読みになるのが、
一番かと思いまして。」
そう言うと永泉は紐を解き、箱を開けた。
そこには、一冊の和綴じの冊子が入っていた。その表書きには
――神子と我ら八葉について――
と書かれており、そこには確かに“泰明”という名前が記されていた。
「これは、泰明が書いたものか？」
泰継がたずねた。
「はい。私が直接泰明殿から預かったものです。」
永泉はそう答えた。
そして、永泉は泰明からそれを預かった時のことを思い出していた…
