泰継は悩んでいた。
季節は冬。今月に入り、街はイルミネーションで彩られ、あちこちから賑やかなクリスマス・ソングが聞こえて来る。
そんな中を一人眉間に皺を寄せながら歩く泰継の姿があった…
泰継は家に戻るとそのまま階段を上がって、自分の部屋へ行き、バタンと扉を閉めた。
泰継がこの世界のことについて相談出来る相手と言えばもちろん花梨がいる。しかし、この場合、花梨に相談することなど出来ぬ。本人にあらかじめ聞いてしまっては、その当日、それなりの笑顔を見ることは出来るやも知れぬが、泰継の望んでいるあの花のような笑顔を見ることはおそらく出来ぬだろう。花梨の最高の笑顔を得るためにはやはり不意打ちでないと…
とすると残る相手はただひとり…
だが、泰継はその者に聞くのを躊躇していた。なぜなら前に彼にある質問をしたためにひどい目にあったという苦い思い出があるからだ。
しかし、もう迷っている時間などほとんどない。
泰継はハァーッと大きく一つため息をつくと決心を固め、階下へと下って行った。
「泰明、聞きたいことがある。」
泰継はその者に声をかけた。
「何だ？」
いつもの調子で泰明が聞き返した。
「“くりすます”とやらに神子に何を贈ればいい？」
「おまえが贈りたいと思うものを贈ればよいのではないか？」
泰継はムッとした。
「それがわかればおまえに聞いたりなどせぬ。」
「そうだな。」
まったくもってその通りだと思い、泰明は素直に頷いた。
「だが、おまえの神子が何を好むか私にはわからぬ。」
確かに言われてみればそうだ。というか、泰明が花梨の好みを知ってなどいたらたまらぬ。
「では、質問を変えよう。おまえはおまえの神子に何を贈る？」
「これだが…」
そう言って、泰明はごそごそカタログらしきものを出し、あるページを開いた。
「あかねがこれを見て、『わぁ〜、素敵！』と言っていたのだ。だから、これを贈ることにした。」
泰継はその泰明の示したページを見た。そして、愕然とした。
――いち、じゅう、ひゃく、せん、まん、じゅうまん、ひゃ…ひゃくごじゅうまん？？
泰継もこちらの世界に来てまもなく１年近くになる。お金の価値ぐらいわかる。
泰明の方を見ると涼しい顔をしている。
「これをおまえの神子に贈るのか？」
「そうだ。」
泰明は嬉しそうに笑顔を浮かべながら答えた。
「こういうものを贈ると神子は喜ぶのか？」
「ああ、極上の笑みで応えてくれる♪」
「極上の笑み…」
花梨の花のような笑顔が目の前に浮かんだ。
「わかった…」
そう言うと泰継は嬉しそうにカタログを眺める泰明を居間に残したまま再び自分の部屋に引き上げて行った…
泰継はこの世界に来て、働いたことがない。
いや、正確には泰明の助手として陰陽師の仕事を手伝っていたので、まったく働いていないと言えば嘘になるのだが、お金の方の管理はすべて泰明が一人で行っていたため、彼からおこづかいをもらうだけで、給料という形でお金を手にしたことはなかったのである。その上、もらったおこづかいはすべて花梨とのデートに費やしていたため、蓄えなどほとんどないも同然だった。
だが、花梨の笑顔が手に入るのだったら、何としても私もそれを贈りたい…
泰継はそう思った。
しかし、いったいどうしたらいいのだろうか？
泰継はまた頭を悩ませた…
＊ ＊ ＊
それから数日経ったある日、いつものように考え事をしながら歩いていた泰継は見知った気を感じて、頭を上げた。
――あれは…
やはりそうだった。泰明の神子であるあかねだ。
彼女はどうやら泰継の存在にはまったく気づいていないらしく、時計を見い見いしながら、一生懸命走っている。
「どこへ行く？」
「わっ！」
あかねは急に声をかけられ、びっくりして立ち止まると、その声の方を見た。
「あっ、泰継さん、こんにちは」
「この方向は家ではないな？ 泰明なら家にいたが？」
「へへっ、今日は泰明さんのところに行くんじゃなくて、バイトなんです。」
「ばいと？」
聞きなれぬ言葉に泰継は聞き返した。
「はい。泰明さんへのクリスマス・プレゼントはどうしても自分のお金で買いたくてv」
あかねははにかみながらそう言った。
「“ばいと”と言うものをするとお金がもらえるのか？」
あかねはきょとんとした。
「はい、もちろんですよ。あーっ、もうこんな時間！ 遅刻だ！！ 泰継さん、ごめんなさい。私、行かなきゃ！」
あかねは泰継にぺこっと頭を下げ、また走り出した。が、しばらく行ってから振り返り
「泰明さんにはバイトのこと、内緒にしていてくださいね〜」
そう叫ぶと、また全速力で走り去って行った…
「“ばいと”か…」
泰継は一人そうつぶやいた…
＊ ＊ ＊
泰継は１冊の雑誌を握り締めると意を決してその店へ入って行った。
「いらっしゃいませ…あれ、バイト希望の人？」
泰継の顔を見るなり、妙な身なりをした男はそう言った。
「そうだ。」
泰継が短くそう答えると、その男はまじまじと泰継を眺め回してから、言った。
「うん、いい！ 君、いいよ！！ ビジュアル的にＯＫ！ きっと稼げる！」
「び…びじゅ？？」
「まあ、いいから、いいから♪ ささっ、じゃ、詳しいことはあちらで…」
にこにこ顔の男は泰継を奥の部屋へと連れて行った…
＊ ＊ ＊
今日はクリスマス・イヴである。
泰継は大分前からこの公園に来ていた。
今日は何としてでもこの公園に来たかった。ここでの嫌な思い出を楽しい思い出に変えるために…
やがて、一人の少女が息を切らせながら、泰継の方へと走って来た。
それを見て、泰継の顔がほころんだ。
「花梨！」
泰継のところまで来ると、まだ少しゼエゼエと言いながら、花梨は言った。
「ごめんなさい。遅くなって…」
「問題ない。」
泰継は微笑みながらそう言った。
花梨はそんな泰継の手を自分の両の手で包み込むと言った。
「問題なくなんかないよ。手だってこんなに冷たくなっちゃってるし…」
花梨はハァーッと自分の息を泰継の手に吹きかけた。
そんなことだけでも泰継の中に何とも言えない幸福感が満ちて来る。
「泰継さん、いつからここに？」
花梨が聞いた。
「ほんの２時間前だ。」
「２時間前！？」
驚いて花梨が聞き返した。
「“ばれんたいん・でー”の時、おまえは３０分も早く来て、私が来るのを待っていてくれた。だから、今日は私がおまえを待っていたいと思ったのだ。」
「おぼえていてくれたんですね。」
花梨ははにかみながら言った。
「ああ、忘れるはずがない。」
「では、あそこの“べんち”に行こう。」
「ええ！？ でも、寒いし、どこかお店に入りましょうよ。」
そんな花梨に泰継は言った。
「いや、あそこからやり直したいのだ。だめだろうか？」
うるうるした目で泰継が言った。花梨はこの目にはめっぽう弱い。
「いいですよ。じゃ、あのベンチに行きましょうか？」
花梨がそう言うのを聞くと、泰継はこぼれるような笑みを見せた。
泰継はいそいそと花梨の手を引くとそのベンチへと急いだ。
ベンチに二人して腰を下ろしたが、座るものもなく寒空の下にさらされ続けていたそれはすっかり冷え切っていて、コートを通してでもしんしんと寒さが伝わって来る。
――ひゃ〜っ、やっぱり寒い〜〜〜
花梨はそう思ったが、泰継のためを思って、必至に耐えた。
「おまえに渡したいものがある。」
泰継は唐突に言うと、コートのポケットを探って、一つの小さな包みを取り出し、花梨に手渡した。
「何ですか、これ？」
「私からおまえへの“くりすます・ぷれぜんと”だ。」
「えっ、泰継さんからの？」
花梨はびっくりして泰継の顔を見た。
「開けてもいいですか？」
「ああ。」
花梨はリボンをほどくと、丁寧に包み紙を解き、小さな箱を取り出した。その箱の中には…
「わぁ〜、きれい！！」
それを見て、花梨は思わず声を上げた。
「泰明が己の神子に贈ったものに比べれば劣るやも知れぬが私の気持ちだ。」
泰継ははにかみながら言った。
その小さな箱の中から出て来たのは緑の石がついた一つの指輪。台の方にはこれまた見事な細工がほどこされている。
「ありがとうございます、泰継さんv」
花梨はその指輪を握り締めて、花のように微笑んだ。
その笑顔を見て、泰継は満足そうに微笑み返した。
――花梨が喜んでくれて、よかった
花梨は自分の指にさっそく指輪をはめてみた。花梨の細い指にジャストフィットしているその指輪は公園のほのかな明かりの下でもキラキラとまぶしい光を放っていた。
「おまえの瞳と同じ色だ。」
「うん♪」
花梨は嬉しそうにその指輪を眺めた。だが、そんな花梨にふと小さな疑問が浮かんだ。
――これって、本物のエメラルドだよね。エメラルドって結構高いんじゃ…
「泰継さん、これって結構高かったんじゃないですか？」
「問題ない。それを買うために“ばいと”をした。」
「へぇ〜、泰継さんがバイトを？」
花梨は瞳をキラキラさせながら聞いた。
「どんなバイトをしたんですか？」
「おまえならきっと聞くと思っていた。」
花梨のこんな反応をすでに予期していたのか、泰継は頷くと丸めた１冊の雑誌を取り出し、あるページを開けた。
「どれどれ？」
「ほら、この○がついているところだ。」
泰継は自慢げに言った。だが、それを見た花梨の顔色がみるみる変わって行った。
「泰継さん、これって…」
「この本の中でここが一番時給とやらが高かったのだ。１時間で五千円ももらえるところなどそうそうない。」
花梨の手がわなわな震えだした。そして、その次の瞬間、容赦ない一発が泰継の頬めがけて放たれた。
「泰継さんのバカーッ！！」
花梨は指から先ほどもらったばかりの指輪を抜いて泰継に叩きつけると呆然としている泰継をそこに残したまま泣きながら走り去って行った…
泰継は花梨の投げつけた指輪を拾いあげると苦渋に満ちた顔でつぶやいた。
――いったい何がいけなかったのだ？
泰継の膝の上から先ほどの雑誌がすべり落ちた。
その雑誌の大きな○がついている欄にはこう書いてあった。
