第２章§でっかい海へちいさな旅立ち

９．港町は、そりゃもう大騒ぎ

船がしきりに鳴らす低い汽笛が、船底まで響いてくる。
「何か、やかましいなあ…」
ガンバが、ちょっと顔をしかめていると
「港に船が着く前は、こんなものさ」
「船同士の、挨拶代わりってやつだよ」
シャドー達は、涼しい顔をしている。
「やかましい挨拶だぜ…」
少し口をとがらせるガンバに、ベアーが
「くどいようだが…お前とボーボにとっちゃ、見知らぬ街だ。特に、ガンバは分かってるだろうが、港ネズミも船乗りネズミも、ケンカっ早くて気が荒い。
　こっから先は時間がねぇんだから、船の出港に遅れたり五体満足に帰ってこなかったら、ここに置いて行くから、そのつもりでな」
「わ…分かってる、よ」
「まあ、一番無難なのは船に残ってることだがな？」
シャドーが、からかうように言う。
「まあまあ…みんなして、かわいそうじゃねぇか。ガンバにボーボ、俺に付いてきな。港町の歩き方を、教えてやるぜ」
リッキーが助け船を出すのを、ベアーは笑って見ていた。
「但し、俺からはぐれたら…そん時は、知らねえぞ」
そう言うと、リッキーはサッサと船を降りるつもりでいる。
「あ…ちょっと、待ってよ！」
慌てるふたりに、リッキーはちょっと振り向くと
「ちゃんとついて来いよ！」
お構いなしに駆けていく。
「チェッ。行くぞ、ボーボ！」
ガンバも、足には自信がある方だったから、リッキーに付いて行こうとするが…
「大丈夫か？ボーボ…」
分かっていたが、ボーボが取り残される。
「……」
しかし、今までのボーボなら待ってくれと泣きごとを言うのに、黙って付いてこようとするのを見て、ガンバはちょっと意外な感じを覚えていた。

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「いろいろ、いっぺんに言っても仕方ないが、あまりキョロキョロするなよ。ケンカを売られた格好になっても、相手にするな。
　わざと肩をぶつけてくるバカも、いるからな。どんな奴でも、どんな内容でも、声をかけられたからって、返事をするな…」
リッキーにも釘を刺され、ビクビクしながら降りたふたりだったが、賑やかな雰囲気に少しずつ慣れると、言われるほどの無法地帯でもなかった。
「よお、リッキーじゃねえか」
さすがに、リッキーは馴染みもいると見えて、声がかかる。
「何だい、新顔かい？」
声をかけてくる相手は、必ず尋ねてくる。
「ああ。ガンバにボーボってんだ。覚えてやってくれ」
すると、相手も屈託のない笑顔で、ふたりに握手を求めてくる。
「最初は、みんなああして『顔』を作っていくんだよ」
「…そうなんだ」
「しかし、この俺も馴染みばかりとは限らねぇ。下手すると、前に一騒動起こした連中とバッタリ…なんてこともある」
「そ、そんな時は、どうするの？」
ボーボの不安げな言葉に
「その時、さ。もう一回ケンカすることもあるし、相手の様子とかその時の状況から、逃げることもある」
事もなげに言うリッキーだが、目は笑っていなかった。
「さて、このくらいにして帰るか」
「……」
ふたりは、リッキーに従った。そして、船に向かっていると…
「おやあ…どっかで、見たことのある面だな？」
チンピラ風に、囲まれてしまった。
「ほう、そうかい？」
彼らの視線は、リッキーに向いている。リッキーも、見覚えがあるようだが…
「半年前、派手にやってくれたおめぇを、忘れるわけねぇだろうが！」
「はあんとしも前？そんな昔のこと、覚えちゃいないぜ」
わざとらしい口調が、彼らを挑発しているのは、明らかだった。
「野郎！ふざけやがって…今度こそ、生きて帰さねぇ！後ろのガキも一緒に、ズタズタにしてやるぜ！」
あっという間もなく、チンピラ連中が襲いかかってきた。
「いいか、おまえは手を出すなよ！」
リッキーは、背中越しにガンバに声をかけると、襲ってきた相手に一撃を喰らわせた。
「……」
一方のガンバは、ボーボもいるし、この場はどうしたらいいのか躊躇していた。するとリッキーは、相手がひるんだ隙を見ると
「逃げるぞ！全力でついて来い！」
いきなり回れ右をすると、全力で駆け出した。一瞬、唖然としていたふたりだが…
「逃がすか！」
相手の怒鳴り声に弾かれるように、リッキーの後を追った。
「わっ…！？」
必死にリッキーの背中を追っていたふたりは、いきなり何かに飛び込んだように感じると同時に、何かにぶつかった。
「イテッ…！」
「な、な、なに…？」
目の前は真っ暗になり、慌てて手足をバタバタさせると
「静かにしろ！見つかるぞ」
暗闇の中で、リッキーの押し殺した声と共に、彼の手らしきものがガンバの顔の辺りを抑える。
「野郎、どこへ消えた！？」
「どこか、この辺りにいるはずだ。捜せ！」
チンピラ連中の声がする。すると…
「おい、こっちに走ってきた奴らがいるはずだ！どこへ行った！？」
チンピラが、誰かに聞いている。
「さあな。何も見ていないぜ」
“あ、あの声は…？”
「本当だな？もし、奴らをかくまっていたら…」
「…いたら、どうだって言うんだ。ん？」
すると、少しの間沈黙が続いた。
「まあいい、行くぞ！」
チンピラ連中が去る足音が聞こえると、目の前がパアッと明るくなった。
「サンキュー、助かったぜ」
「こうなるんじゃねぇかと、思ってたぜ」
唖然とするガンバとボーボの前に、シャドーが現われた。

「危機一髪、だったな？」
「何、リッキーはちょいちょい港町で、騒ぎを起こしているからな。こんなことが起きるんじゃないかって、予想してたわけだよ」
船に戻る途中、シャドーはガンバ達に説明する。
「そしてこの辺りにゃ、ああして追われている奴らが隠れるところが、至る所にある。ちょいと、その一つを拝借したのさ」
それは、人間が捨てた麻の袋を加工したもので、緊急避難用にカムフラージュしてあるものだった。
「それにしてもさ、よくあいつらおとなしく引き下がったな…」
ガンバの素直な言葉に
「そりゃ…シャドーが、本気で睨みを利かせたら…なあ？」
「何、言ってやがる！たまたま、相手が情けなかっただけよ」
ガンバは何か言いかけたが、それを遮るように
「さて、このまま船に戻ろう」
リッキーが、彼らを促した。

「戻ったか。大したことも、なかったようだな？」
船に残っていたベアーは、彼らの様子を一瞥すると笑って言った。
「まあ、火種はあったようだが」
シャドーの言葉に、ベアーも分かったような顔でニヤニヤしている。
「ガンバ達にゃ、いい経験だったろう？」
ちょっと複雑な顔で、うなずくガンバ。
「どうやら、この船は２日後の夕方に出るようだ。くどいようだが、出港までに戻って来ない奴は、それっきりだからな。全ては、自己責任だぞ」
ガンバは、とりあえず船底に向かった。
「……」
すると、急に疲れが出てきてグッタリとしてしまった。
「ガンバ、おいら疲れたよ…」
ボーボの声に誘われるように、ガンバはいつしかその場で寝てしまった。
「どうやら、それなりに疲れたようだな？」
「ああ。ま、これも船乗りになる経験の一つだ」
シャドーとリッキーは、彼らの傍らに座った。
「それにしても…シャドーの眼は、未だ衰えていないようだな？」
「ヘッ、相手がチンピラ連中で、良かったがな」
「何をまた。蛇さえ怯むシャドーの眼、じゃねえか」

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翌日、ガンバは独りで港町に行くことにした。
「ん、分かった。行ってこい」
いろいろと釘を刺されると思いきや、ベアー達はあっさり送り出した。
「何か、拍子抜けだな…」
ガンバは、彼らの態度をいぶかるよりも、好奇心に動かされていた。
「何が出てくるのか、楽しみだぜ…」
昨日は、リッキーの背中に付いて行くだけだったので、今日は気の向くまま歩いてみることにした。
『…どこでもそうだが、ヨソ者には敏感だ。見かけない顔がキョロキョロしていると、やられるために歩いているようなもんだ』
ガンバは、シャドーの言葉を胸に、なるべくキョロキョロしないように歩いた。それがかえって不自然に見えていても。
「……？」
何やら、賑やかなネズミが集まっている場所があった。
近寄ってみると、ネズミだかりの中に、お世辞にも立派とは言えないリングが設えてあった。その上では、ベアー並みの体格のネズミが闘っている。
いわゆる『草拳闘』とでも言おうか…
「へぇ…」
ガンバは、好奇心がそそられてフラフラ近づいた。すると
「おい、ニイちゃん」
いきなり後ろから、肩を叩かれた。ビクッとして振り向くと…
「おめぇ、次の試合に賭けんのか？」
胡散臭いネズミが立っていて、ヤニ臭い息と共に声をかけてきた。
「賭け…？」
「何だ、見物ならこっちじゃねえ。邪魔だから。ん…」
相手は、左手の親指を後ろに向けて指し示した。ガンバが、黙ってその場を離れようとした時、周囲がドッと沸いた。
「よっしゃ！やれ！いいぞ…よしっ！決まった！ヘヘ、オッズ３倍か…もらったぜ」
大歓声に混じって、ゴングを打ち鳴らす鈍い音が響いているところから、勝敗が決したようだが、ガンバにはその様子が見えなかった。
もっとも、賭けボクシングと知ったから、深入りすることを避けた。
『いいか、賭けごとやケンカの場に出っくわしたら、他人の顔して通り過ぎろ。もし、関わりそうになったら、全力で逃げろ』
ベアー達に、きつく言われていたことだったのだ。
「……！？」
その場を離れて再び歩いていたガンバに、建物の陰から何かが勢いよくぶつかってきた。
「おっと…悪りぃな。急いでるんでね…」
それは、自分と同じくらいの歳と思われるネズミだった。そして、ガンバが面喰らっている間に、サッサと行ってしまった。
「何だよ、あいつ…？」
ガンバは、口を尖らせてその後ろ姿を見送った。すると、足下に何か落ちている。
「何だこりゃ？」
拾い上げると、それは黒いサイコロだった。それを、掌に置いて眺めていると…
「おい、今ここに逃げてきた奴は、どこへ行った！？」
いつの間にか、目の前に数匹のネズミが立っていた。
「し、知らない…よ」
「何だと？じゃあ、これは何だ！？」
そのうちのひとりが、サイコロを持っていたガンバの右手首を、ギュッとつかんだ。
「イテッ！」
引っ張られて、前のめりになったガンバの足元に、サイコロが転げ落ちた。
「これは…！てめぇ、仲間だな？」
「し、知らない…」
「うるせぇ！」
言うが早いが、相手の拳がガンバの顎に飛んできた。
「……！」
見事にアッパー・カットを喰らって、ガンバの身体は後ろに吹っ飛んだ。
「う…ああ…」
仰向けに倒れたガンバは、しばらく虚ろな目をしていたが、やがて意識を失った。