第３章§潮風に乗って、荒波を越えて

１２．すったもんだの再出発

船が座礁して３日が経った。
「やっと、人間達はいなくなったようだぜ」
船の中を見に行ったジャックが、戻って来ると仲間にそう言った。
「ってことは、漏れた油の始末も終わった、ってことだな」
ベアーが、ゆっくり身体を持ち上げながら言うと、ジャックはうなずいて
「ああ、かなりきれいになったぜ」
「それにしても、すげぇ騒ぎだったな…」
ガンバが、周囲を見渡して言った。その船底は航海していた時と比べて、ガランとして殺風景になっていた。
「まあ、荷物だけでも早く運び出したかったんだろうな」
シャドーは他人事のように言うが、あれからと言うもの、天井が大きく口を開けたかと思うと、何やら巨大な物体（クレーンのフックだった）が
大音響と共に降りて…と言うより落ちてきた。
そして、人間がバタバタ行き来して、荷物が次々と無くなっていって…ものすごい騒ぎだったのだ。人間があれだけ騒いでいたのだから、ガンバ達には
天変地異にも等しい騒ぎだった。
「まだ、耳がガンガン鳴ってるよ」
ガンバがぼやくのも無理はない。彼らは行き場を失い、船底の片隅でジッと隠れていたのである。
「ねえ、人間がいなくなって、この船はどうなるの？」
ボーボの言葉に
「そうだな。このまま、ってわけにもいかないだろうから、この船を沖まで引っ張って行って、どこか近くの港まで持っていくさ」
シャドーが、相変わらず他人事のように言った。すると
「何、呑気な事を言ってんだい。あらかた荷物を出したら、こんな船は用無しさ。いつまで経っても、ここから動かさないぜ」
ベアーが、ちょっとムッとした口調で言った。
“どっちなんだろう？”
その時は、ふたりともそれ以上は言わなかったし、ジャックもリッキーも黙っていたし、ガンバ達にはもとより意見は出ない。
しかし、後から思えばこの会話が、すったもんだの始まりだったのだ。

しばらく後、ガランとした空間になった船底で、ガンバ達が車座になっていた。
「まあ、結論から言やぁ…いつまでもこうしていたって、仕方ないってことさ」
ベアーが、腕組みをしながら言った。みんな、それに異論はない。
「で、問題はどうするか…だろう？」
シャドーの口調に、ベアーがちょっと険しい眼になった。
「ともかく、ここでジッとしていたって、埒は開かねぇ。こんな座礁した船、さっさと出て行くに限る」
ベアーは、半ば命令口調で話を進めようとする。
「出ていくのは賛成だがよ、その後はどうするんだい？延々、泳いで行くのか？」
シャドーの口調も、真剣味を帯びていた。
「この辺りは、岩礁だらけ。せめてイカダくらいなくっちゃなあ」
ベアーの眼に『うるせぇなあ』と言う色が、出てきた。
「でもよ、見ての通りきれいさっぱり…人間ども、こういう時は必要最低限を運び出したら、後は乱雑にしていくもんだが…それもほとんど残っていねぇ」
シャドーは、仲間の顔を見渡すように言った。
「……」
リッキーもジャックも、黙っていた。ガンバとボーボに、意見があるわけがない。ただ黙って、成り行きを見守っていた。
「結局、イカダを作る材料すら見当たらねぇんじゃ、俺らにはお手上げさ」
「だけど…！」
シャドーの言葉を遮るように、ベアーが声をあげた。
「……」
その声の勢いと、何を言うのかと言う思いから、彼らの視線がベアーに集まった。
だが、ベアーにはその後の言葉が続かなかった。
「まあ、食料も乏しいからな…悠長なこと、言ってられねぇのも確かだ」
シャドーの言葉に、一同…特にボーボの顔が曇る。
「そこで、あと２日…それまでに、何の進展がなければ、その時は覚悟を決めて、材料かき集めてここを脱出、ってことでどうだい？」
シャドーの提案に、ベアーは黙っていたが
「…それが最大公約数、じゃねぇのかな」
リッキーの言葉に、小さくうなずいた。
「よし、いざと言う時のための材料集めを、しとこうじゃねぇか」
これで、まずは落ち着いた空気になった。

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翌日の昼…
「あれ…おおい、ベアー！船が近づいてくるぞ」
ガンバの声に、ベアー達が集まってきた。
「本当だ…何しに来るんだ？」
「見たとこ、はしけ程度の船だな」
ガンバは、前に寄った港で『はしけ』を『はしか』と言い間違い、仲間に笑われたことがあったので、またからかわれるのではないかと、ちょっと複雑な顔をした。
「…近づいてくるぜ」
「着ける気だな、ありゃ」
ガンバの気持ちをよそに、ベアー達は船のことを気にしている。
やがて、その言葉通り船が横付けになって、数人の人間が各々何かを手に、座礁した船に乗ってきた。
「とりあえず、警戒しろよ」
ベアーの言葉に、物陰に隠れたガンバ達の目の前で、人間達が慌ただしく動いている。何か測ったり、印を付けて回っている。
「ありゃあ、陸の人間だな」
ジャックが、呟くように言った。
「そんな感じだな…」
ベアーの眼から、次第に警戒心が薄れていった。
「それにしても、何をしてるんだろう？」
ガンバの疑問は、みんなの疑問だった。そのうち、シャドーが思い出したようにその場を離れた。
「ったく…まあ、船の人間でなけりゃ、大丈夫だろうが」
ベアーは、ちょっと呆れた顔でシャドーを見送った。
「とにかく、俺らはここにいるんだ」
ベアーが、ガンバの頭を押さえるように言った。ガンバは、口の中で何事かをブツブツ言っていたが、抵抗はしなかった。
「どうも、危なくなってきたぜ」
しばらくして帰ってきたシャドーは、真顔で言った。
「人間ども、この船を爆破する気だ」
「爆破…って、おめぇ…」
ベアーは、ちょっと戸惑ったような顔をした。
「ああやって測ったところに、ダイナマイトを括り付けて、点火する気だぜ」
「……！」
「なるほど、港まで引っ張って行かれねえ、かといって放っていくわけにもいかねえ。だったら、適当な大きさにしちまおう…ってわけだ」
ジャックが、少し呆れたように言った。
「ともかく…早いところ、ここから逃げた方がいいと思うぜ」
「同感。下手したら、部分的にやり始めないとも限らねぇぜ」
リッキーの言葉に、ガンバもうなずいていると
「どうやって？まさか、あのはしけに潜り込もう、ってんじゃあ？」
ベアーがちょっと眉を寄せるが
「他に、どうしようって言うんだい？」
シャドーの言葉に、ベアーは沈黙した。
“……”
ふたりの顔を見比べたガンバは、ここにきてシャドーがイニシアチブを取っていることが、ベアーには面白くないのだと気づいた。
「まあ、人間がああしてバタバタしているし、ここにいつまでもいられねぇのも、確かだしな。いい機会かも知れねぇ」
ガンバには、ベアーが空威張りをしているように見えて、内心可笑しく感じていた。
「そろそろ、人間様はお帰りのようだぜ」
リッキーが仲間達を促すように言った。
「…行くか」
ベアーを先頭に、彼らは船を出てはしけへと向かった。

「こ、こりゃ…？」
ガンバが、思わず声をあげた。
「はしけなんか、こんなものさ。特に持って帰るものはねぇし、空っぽ同然だ」
それでも、彼らはわずかな段ボール箱に隠れるようにしていたが…
「おい、何かいるぞ？」
人間の声がした。見つかったか…？やがて、西日を背に人間の影が近づいてくる。
その手に、殺虫剤のスプレー缶を持っているのを見たベアーは
「チッ、俺はハエじゃあねぇ！」
言うが早いが、その場を飛び出した。
ガンバ達が声を上げる間も、引き留めようと動き出す間も与えない、一瞬の出来事だった。人間は、ドタドタとベアーを追い回していたが、やがて諦めたのか
おとなしくはしけから引き船に移った。
だが、引き船が動き出しても、ベアーが帰ってこない…
「おい、ベアーが…？」
心配そうな声を上げるガンバに、シャドーは何も言わない。ガンバは、その場を離れてベアーを探そうとするが…引き船が動き出すと、カラに近いはしけは
波に煽られ思いのほか揺れる。ガンバも、自分の身体を支えているのが精一杯だった。
「着いたな」
思ったより短い時間で、引き船は停まった。
「そうだ、ベアーは？」
ガンバが飛び出そうとした時、頭の上でドタドタと音がした。
「ネズミがいたって！？」
「ああいうのは、まだ出てくるぞ！」
同時に、ガンバ達に危機が迫る声が頭の上から降ってくる。
「やばいな…」
「海に逃げるか？」
「仕方ねぇな」
シャドー達は、汚い港の海に飛び込んでいく。ガンバは、ベアーのことが気になるが、ここは仲間と共に海に飛び込んだ。