その女、悪魔憑きにつき・3

　大蔵田　景、二十歳。ところどころメッシュを入れたショートカットがよく似合う、女の子である。高校を卒業と同時に家を出て、彼女は築三十年のボロアパートで暮らし始めた。
　職業はフリーター。自宅から自転車で二十分ほどのところにあるカフェで、働いている。




　カフェ「ファウスト」。それが景の勤め先だ。

　「いらっしゃいませ。店内でお召し上がりでしょうか」

　真っ白のシャツに、黒のミニスカートという制服に着替えて、景は今日もシャキシャキと労働に勤しんでいる。半年前のオープン時からここにいる彼女は、接客も調理も慣れたもので、しかもほぼ毎日シフトに入れるから、オーナーや店長、他のスタッフからも頼りにされていた。
　繁華街の中心から少し外れた場所にあるこの店は、おかげで静かで、憩いにやってくる客も多く、休日は一息つく間もないほど忙しかった。だが今日は平日だから、埋まっている席は店内の六割ほどだ。なのに、詰まって見えるのはなぜか。――妙に存在感のある男が、随分長いこと、一席を陣取っているからだ。

　ようやくの休憩時間である。
　コーヒーの入った自前のマグカップを手に、景は客席に腰を下ろした。目の前では男が、大きな口へせっせと食べ物を運んでいる。
　――悪魔ティンカー・ベル。
　悪魔は、店の看板料理であるパンケーキの、全てのメニューを制覇するつもりらしく、最後の一皿、「三つのベリーのミルフィーユパンケーキ」に取り掛かっているところだった。彼が今ナイフとフォークで丁寧に切り分けているそれは、ストロベリー、ラズベリー、ブルーベリーの入ったカスタードクリームを、サクサクのパイ生地と、しっとりした食感のパンケーキで交互にサンドしたスイーツだ。高さ十センチ以上と見た目はボリューミーだが、甘さは控えめで、女性でもペロリと平らげてしまえる。何より美味で、雑誌にも何度か載ったほどだ。
　それを最後に、全六種類もの大量のパンケーキを胃袋に収めた悪魔は、さして食べ飽きたとか苦しいといった様子を見せることなく、涼しい顔をしてポツリとつぶやいた。

　「パンケーキとホットケーキは、どう違う？」
　「あっ、それ、前にググったことある。甘くないミール系がパンケーキで、甘いおやつ系がホットケーキらしいよ」
　「じゃあ、我が今食べたのは、正しくはホットケーキなのか？」
　「……そうか。どうなんだろう？」

　悪魔と人の子はそれぞれ腕を組み、うーんと唸った。

　「人の世は、曖昧なことだらけだ」

　そう漏らす彼の皿には何も残っておらず、飾りに使ったミントまで消えている。ここまで綺麗に食べてもらえると、しかも六枚も、嬉しいものだ。ティンカー・ベルがこの店で口にしたものは、全て景が作った。ちなみに代金は、全て悪魔自身が支払っている。
　渡された金を、景は念のためよく見てみたが、普通の、普段皆が使っているものと変わりないようだった。時間が経ったら葉っぱになったりしないかと不安だったが、ティンカー・ベルは、それはないと否定した。彼曰く「余っているところから貰ってきた」そうで、景はそれ以上追求するのをやめた。例え盗んできた金だったとしても、悪魔にそれはいけないことだと道徳を説くのは、ナンセンスな気がしたからだ。とりあえず店のレジの金額が、合わないということにならなければ、それでいい……。

　空いた皿を洗い場に運ぶと、景はティンカー・ベルのための飲み物を持って、戻ってきた。
　悪魔は、今日は今日で、昨日とはまた違うスーツを身に纏っている。それにしても、短い黒髪を形よくスタイリングし、しかも眼鏡までかけているのは、やり過ぎではないが。これでは悪魔というより、ファッションモンスターである。

　「ちょっとシャレオツ過ぎない？　どこでそんな服、仕入れてくるの？」
　「見栄え良くしろとか、そういったことを願う契約者も多いのでな。人間の流行は、常に気にしているのだ。――似合っていないか？」
　「そりゃまあ、似合ってるけど……」

　正面から褒めるのが照れくさくて、もごもごと口ごもりながら、景はカップを差し出した。

　「これは私のおごり」

　悪魔のために淹れてきたのは、温かいカフェラテだ。受け取ったカップを一目見た途端、ティンカー・ベルの表情は緩んだ。

　「これは我か？」

　ミルクの泡を使って、カフェラテの表面に、悪魔の似顔絵を描いてみたのだ。景が頷くと、ティンカー・ベルは金色の目を細めて笑った。

　「なかなかよく出来ている」

　悪魔の笑顔が思ったより可愛くて、景は思わず目を逸らした。――どうにも直視できず、なんとなく、彼の手元にあるカップを見詰める。我ながら、なかなか上手に描けたと思う。悪魔の角と、羽と……。そこでふと疑問が浮かんだ。

　「そういえば、あなたの姿って、他の人にはどう見えてるの？」

　服装だけは人間と同じでも、景の目には悪魔の角も羽も尻尾も、はっきりと見えたままだ。

　「我のことは、体格のいい、イケメンに見えているはずだ。人間とは違う箇所、角や尻尾は目に入らない」

　ティンカー・ベルは、そうっとカップに口を付けて、答えた。
　そうか。だから昨日の夜、景の部屋へ助けに来てくれた隣室の女性は、ティンカー・ベルの正体に全く気付かなかったのか。
　――それにしても。

　「自分でイケメンとか言っちゃうのかー」

　呆れる景の前で、残念ながら崩れてしまったカフェアートを、ティンカー・ベルは残念そうに見詰めている。

　「我が携帯を持っていれば、写真に残しておくんだが」
　「あんなので良ければ、また作ってあげるよ」

　そうこうしているうちに、十六時になった。
　ドアが開き、来客を告げるチャイムが鳴る。同僚の「いらっしゃいませ」という声掛けと同時に、景は振り返り、そして硬直した。なんとか、ティンカー・ベルの厚い布地の袖をつまみ、小声で囁く。

　「来た……！」

　本日悪魔がこの店を訪れたのは、もちろんスイーツを食べに来たわけではない。これが目的だ。景の初恋の相手、「飯島　大吾（いいじま　だいご）」を調査するため――。
　大吾はカウンターで注文したコーヒーを持って、いつもどおり窓際のテーブルに着いた。通路を挟んで、景たちの隣の席だ。
　落ち着かず、そわそわと指先を動かす景の前で、ティンカー・ベルは沈黙している。調査といっても、話をするだとか、そういった直接的な接触はしないらしい。

　「――これは問題かもしれないぞ」
　「えっ」

　ややあって発せられた、ティンカー・ベルの鋭い一声に、景の顔は強張った。
　一体、何が問題だというのか。
　戸惑う景に構わず、ティンカー・ベルは席を離れ、店の真ん中にあるマガジンラックから、本を一冊抜いて戻ってきた。手にしているのは、どうやら男性用のファッション雑誌のようだ。

　「これを見ろ。――あのセーター、ちょっといいなと思って、覚えていたんだが」
　「セーター？」

　机の上で開かれたページには、すらりと背の高い、男性モデルが載っていた。不審げに顔を上げる景に対し、ティンカー・ベルは大吾を指した。気付かれないようにそっと、景は大吾の様子を伺う。それからもう一度雑誌に目を戻し、大吾と男性モデル――いや正確には、彼らが着ている服を見比べてみる。

　「……………………」

　――大吾と雑誌のモデルは、全く同じ格好をしていた。
　ざっくりとしたステッチのセーターに、デニム。靴は、有名なメーカーのスニーカーで、これも一緒だ。チャコールグレーのセーターの襟口からは、ほんのわずか、コーラルピンクのインナーが見えている。差し色のつもりだろうが、それすら雑誌と全く同じとなれば、偶然かぶったとは思い難い。

　「全身ユニクロのほうがマシな気がするな」
　「ゆ、ユニクロだって、コーディネートは難しいんだからね！」

　フォローするつもりで意味不明の反論をしつつ、しかし景も正直にいえば、大吾に少しだけ幻滅してしまった。
　中学生時代の大吾は、雑誌に出てくるファッションそのままを真似て、洒落者を気取るような、そんなタイプではなかったはずなのだが……。野球部だったから頭は丸刈りだったし、服装にも乱れはなく、校則をきっちり守っていた。そもそも彼はクラスではあまり目立たない存在で、地味な男子だったのだ。――そんなところも好きだったのに。　歳月は、こんなにも人を変えてしまうのか。

　「もう一度確認するが、本当にお前が親しくなりたいというのは、あの男なんだな？」
　「そ、そうだよ！」
　「そうか……」

　ティンカー・ベルは、それきり口を噤んでしまった。
　なんなのだ。自分が大吾を好きで、何が悪いのか。

　「そりゃ、雑誌そのまんま真似っことか、ちょっとカッコ悪いかもしれないけど……！　本当は優しい男の子なんだよ！　大事なのは中身でしょ！」
　「……中身か」

　ティンカー・ベルはますます表情を険しくし、黙り込んでしまった。
　自分の恋心を、ひいては、自分自身を否定されたような気持ちがして、景は泣きたくなった。誤魔化すように、カフェエプロンのポケットから携帯を取り出し、時間を確認する。丁度、休憩時間が終わるところだ。

　「じゃあ私、行くね」

　景は逃げるように、席を立った。


つづく