コレも「禁断のカップル」？

『熊本・大分喧嘩上等～1999・4月バカ～』
（前編）

4月某日早朝。
「朝から来て貰ったのは他でもない。お前に頼みたい事がある」
「──真っ平御免だ。断らせて頂く」

間髪入れずに返ってきた拒絶の言葉に、芝村勝吏はぴくりと眉を動かした。片手で髪をかき上げると、腰に手を当てた姿勢で、伏目がちにこちらを見返してくる変異体（イレギュラー）を一瞥する。

気持ちよく寝ていた所を、多目的結晶で叩き起こされた舞は、はっきり言って不機嫌であった。
戦闘かと思い飛び起きてみると、学兵用宿舎の玄関ホールで、更紗が恐縮しながら待ち構えていたのである。
迎えに来たのが彼女でなければ、舞は早々に二度寝を決め込むつもりでいたが、子供じみた我儘で更紗の手を煩わせるのも気が引けたので、大人しくついていく事にしたら、この有様である。
従兄の注文がロクでもない事は、今までの経験で嫌というほど熟知している。
舞は、最低限の挨拶だけ交わすと、さっさと退散するつもりでいた。

「待て。話だけでも聞いていけ」

早々に背を向ける従妹を呼び止めると、勝吏は話を続ける。
「…ある地区で、少女と猫が取り残されそうになっている…そうなる予定だ」
『猫』という単語に、舞の肩がぴくりと反応した。取りあえず歩みを止めると、首だけ勝吏の方を向いて続きを促す。
「お前は秘密裏に、その少女と猫を救出する任務に当たってもらう事になる。…場所は以下の通りだ」
勝吏から渡されたメモに目を通すと、舞はその形の良い眉を不審気に顰めた。
「ここに現れる敵は半端ではない。スキュラは覚悟しておけ。…何か質問はあるか」
「ある。何故夜中にならぬと、その少女と猫は現れんのだ」
ピン、とメモを弾き返すと、舞は今度は身体ごと振り向いて、正面から勝吏を軽く睨んだ。
「……何だと？」
「この戦区は今現在、ウチの小隊が暴れまくっている所だ」

先の水俣戦区での戦闘（詳細は『熊本波乱万丈～1999・3月彼岸前～』参照の事）以降、5121小隊は目覚ましいほどの活躍を見せていた。
初代司令の善行忠孝が関東に帰還後、２代目司令官として就任した速水厚志は、まるで人が変わったように激戦区への転戦を繰り返していた。
挙げ句の果てには、最大の難所とまで呼ばれている『阿蘇特別戦区』に腰を落ち着け、自分も含めた小隊のメンバーたちは、激闘に明け暮れた日々を送っているのである。

「この戦区に移って早や10日あまり。その内、出撃で幻獣どもを血祭りにあげたのが7日。ここの事は、嫌というほど知り尽くしている。そのような場所に、都合よく猫と少女がいてたまるか！」
寝起きの不機嫌さも手伝ってか、舞のヘイゼルの瞳は攻撃的な色を帯びていた。
いつになく鋭い眼光を受け止めると、勝吏は僅かに声色を変える。
「考えてもみろ。誰もいない戦場で、そなたの士魂号だけが遠慮なく戦いまくることが出来るのだぞ。いわば独壇場だ。やりがいがあるとは思わぬか？」
「思わぬ。それに、『独壇場』は前回もうやった」
にべもなく返すと、今度こそ舞は勝吏と更紗に背を向ける。
「──とにかく。私の返事はノーだ。他の誰かを当たるのだな」
勢い良くドアを開けて、舞は憤然と去っていった。

「…よろしいのですか？」
椅子に腰掛けて憮然とする勝吏を横目に、更紗が小声で尋ねる。
「構わぬ。あやつが受けぬのなら、別の者に頼むまでだ」
「お心当たりはあるのですか？」
「…あやつの乗る士魂号が、複座型な事を忘れたか？」
「………何気に姑息ですね」
ククク、と喉の奥で忍び笑いをする勝吏を前に、更紗は彼女にしては珍しく、自分の感情も露に深々と息を吐いた。

「準竜師から降下作戦の命を受けた」

昼休み。屋上で弁当をつついていた舞の元へ、来須が悪夢にも等しい言葉の爆弾を投げ付けてきた。
ぐわらがっしゃーん、と椅子代わりの空ケースから音を立てて引っくり返った舞は、どうにか死守した弁当箱の蓋を閉じると、
「そんなモン、受けるなたわけ！何が楽しくて、あやつの酔狂に私が付き合わねばならぬのだ！」
「…口元に飯粒を付けたヤツに、酔狂などと言われたくないぞ」
「今朝、私がきっぱりとあの『ぬらりひょん』に断ったというのに……そなたが受けたら、結局私も行かなくてはならぬという事ではないか……」
雲ひとつない空の下、突如襲った頭痛に、その端正な顔を苦渋に歪めた。

速水が2代目司令官に就任した後、来須と舞は士魂号3番機のコンビを組む事になった。
遺伝子情報をはじめとする、全てのパイロット相性がグンバツとされていた速水と舞が、別々の部署になった事で、一時は複座型の極端な性能の低下が心配されていたが、新しく舞の相棒となった来須は、驚くほどの順応性で、複座型のパイロットとして申し分のない働きをしているのである。
また、舞も来須の能力を高く評価しているので、互いの戦闘に関する相性は、良好と言っても過言ではなかった。
だが。

「…来須。そなたの戦闘に対する純粋すぎるまでの姿勢は、ある意味『連中』にとってはいいカモだぞ」
頬についたご飯粒を口に放り込むと、舞は渋面のまま自分の従者を見上げる。
「…俺も聞きたい。敵に背を見せる事のないお前が、何故今回の作戦を拒もうとした？」
「それは……」
来須の質問に、舞は僅かに顔を背けると、低い声で語った。
「今回我らが受けた作戦は、危険すぎるものだ。救出とは名ばかりの、極限な戦場でも生き残れるかを試すだけの……」
「……」
「ただでさえわが小隊は、激戦区で戦い続けている。友軍もいない、支援もない。戦うだけで精一杯だというのに、この上まだそのような茶番に付き合わなければならぬのか？…卑怯者と呼びたければ呼べ。それでも私は、そなたにムダに生命を散らすような真似はして欲しくない……」
舞は眉を寄せると、来須から完全に顔を背けた。
来須は、暫し無言で舞の様子を眺めていたが、
「──本当の所はどうなんだ？」
不気味なほど穏やかな声で尋ねてみると、芝村の姫君は顔を上げながら、うんざりとした表情で片手を振った。

「…降下作戦は『固定装備』なのだ。釘バットを使えぬような戦闘など、やっても何の面白みもな……はっ！？」

次の瞬間。来須の拳から青白い光が放たれ、舞を屋上の屋根ごと吹っ飛ばしていた。

────しばらくお待ち下さい。

「…守護者が被守護者に『精霊手』ぶっ放すなんざ、本当に前例がないであろうな」
崩れかけた屋根を上って、舞が戻ってきた。夥しいほどの流血をしながら、それでも口元に余裕の笑みを浮かべているのは、流石イレギュラーといった所か。
「誰よりも戦争を舐めているのは、お前の方だ」
「……随分な言い草だな」
来須の言葉に片眉を上げると、舞はツカツカと彼の前まで歩み寄った。
眼前に迫った剛毅な視線に、来須は帽子の影で目を瞬かせる。
「そなただって、嬉しそうに釘バットを操っているではないか。知っているぞ。私がプログラム入力をしている傍らで、そなたがヘッドセットの下で笑っていたのを」
「……！」
舞の指摘に、来須は反射的に口元を隠す。その反応に、舞は面白そうにヘイゼルの瞳を細めると、更に来須に詰め寄った。
「…水俣で私とアベックアーチを上げた時の、あの感覚が忘れられぬのであろう？」
「ち、違う…」
「──では、何故そのようにうろたえている？」
喉の奥で笑いながら、舞は来須の耳元で低く囁いた。
「あの時。3番機で『1本足打法』をかましたそなたの姿は、誰よりも戦いを楽しんでいるように思えたぞ……」
耳たぶにかかる息に、来須は反射的にびくりと身体を震わせる。
「アレを用いた時の、他のものとは比べ物にならぬ（爽）快感…」
身体の自由を絡め取るような舞のベルベットヴォイスに、来須は仄かに頬を染めた。
「……一度、あの味を覚えてしまったら」
「やめろ……」
「もう他のモノなど、物足りなくて堪らないであろうな……」
「…っ…ぁ…」
来須は舞から顔を背けると、狂おしそうに息を吐いた。だが、舞は追随の手を緩めない。
「……そなたの身体は求めているのだろう？認めてしまえ…アレが欲しいいと（作者註：これは「お笑い部門」のSSです）」
「…俺…は…」
切れ切れに息を吐きながら、頬を染めた来須が舞から逃れようと視線を動かすと。

「……あ、気にしないで続けて続けて」
「我々は空気のようなものです。どうぞご心配なく」

いつの間にか、妖しい事この上ない濡れ場（？）を演じていたふたりの前に、原と若宮が立っていた。
隊長不在の今でも、どうやら『奥様戦隊』の活動は続いているらしい。デジカメを構える原に、舞はニッコリ笑ってVサインをする。
「……訂正する。舞、お前は戦争を舐めているのではない。…人生そのものを舐めているのだ！」
我に返った来須が再び放った青白い光は、ひらりとかわした舞と原をよそに、若宮を巻き込みながら、豪快に屋上の反対側の屋根を抉った。

「……ねぇ。舞に来須先輩。ちょっとふたりとも、そこに並んでくれる？」

半壊したプレハブ屋上の階段から、マシンガン（勿論、模擬弾などと生易しいものは装備されていない）を構えた速水司令が、ニッコリと青筋まじりの笑顔を向けてきたのは、それから数分後の事であった。

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