――いつだって僕は。
なくなってしまってから気づくから。だから。
せめて一度だけ。
守りたいものを守れれば。
平和主義者の魔王様
「――終わりに、しましょう。そろそろね」
剣技ではなく。
魔族としての実力で。
『リナ』は言外にもそう言い放ち、突き出した両手に魔力を集め始める。
大気によどんでいた魔力が、全てその両の手に終結するような感覚が、辛い。
ヴィリシルアは紅く光る針を構えて、瞳を鋭くした。
「恨むのなら、オリジナルを――
リナ＝インバースを恨んで下さいね」
「……ふん……」
『リナ』の言葉に、かすかに彼女は口の端を吊り上げる。
「ああ――解ったよ。
心配すんな。間違いはしない――
恨んでやるよ。
ちゃんと。あんたを」
ぴくんっ、と『リナ』の肩が動いた。
「――ッ！
戯言をッ！」
叫びの直後、彼女の口から短い呪が漏れる。
人間には聞き取れぬ呪文。
ヴィリシルアは舌打ちして防御結界を生んだ。彼女の口から出でる呟きも、また人間には聞き取れなかったろう。
――結界を編み上げたとほぼ同時にくる、衝撃。
「……くぅぅぅぅぅぅうッ！？」
それは、彼女の予想をはるかに上回っていた。
防ぎきれない――！
一瞬、それがわかる。
（……死ぬ――？！）
疑問は形になって現れた。
ガラスが、割れるような音がした。結界が割れる音――音などしない。それはただ結界が崩れたと知らせるだけの合図だったのだろう。
瞬間来た痛みに、押される
精神と身体が叫びを上げ、かすかに動く彼女の口から漏れたのは、確かに誰かの名前だった。
――誰の名前だったかは、自分でも分からなかったけど。
そして瞬間――
見えたのは、そのとき夜だったにも関わらず――
真っ青な、昼の空色だった。
――あれ？
「あなたは――？！」
――思わず目を塞いで、瞼の向こうの閃光が去った後。
耳に届いたのは、『リナ』の小さい驚きの声だった。
死んで――いない？
ゆっくりと目を開き……自分もまた、驚愕する。
（――なんで、お前なんだ……？）
どこかで自分の冷静な心が言っている。
だが、理性の方はただ混乱していた。どうして生きているのか、誰が助けたのか、何故魔王が動揺しなければならないのか――疑問は尽きない。
ただ魔王は動揺したように続けた。自分の方はもう目に入っていない。
「あなたが――あなたが連れてきたこの
女なのに――どうして――」
「煩いです。魔王様」
「煩い――？」
言い放たれ、彼女は訝しげに眉をひそめた。それが怒りでなく疑問の声だったのは、『リナ』の精神が魔王でない証拠だろう。
だがそんなことは――どうでも良かった。
「……何でだよ……」
我知らず、ヴィリシルアは『リナ』と同じ疑問を述べる。
「お前――フェイトと私を殺そうとしたじゃんか。ここに私を連れてきたのもお前だろ？ それなのに――」
それなのに。
「どうしてお前なんだよ……
どうしてお前が助けに来るんだよ……！ グロゥッ……？！」
「煩い――」
彼女の疑問に――グロゥは答えなかった。ただ、そう呟いただけだった。
あるいは答える術を持っていなかったのかもしれない。
ともあれ――先程の衝撃波のお陰で、辺りはすっかり様相を一変させていた。
元々村の廃墟だったとはいえ、辛うじて瓦礫――家の残骸はあたりに転がっていたものの、それは綺麗になくなっている。
おまけにヴィリシルアたちを中心に、地面が抉れていた。
衝撃でへたり込んだ自分を庇うように、グロゥが両手を『リナ』の方に突き出し、立っている。呪文すら唱えずに、自分より数倍強い防御結界を張ることができるのだ。この魔族は――いや。
高位魔族というものは。
（……そう……魔族だ）
グロゥは魔族だ。それも覇王直属の、高位の魔族である。立場だけで言えば『あの』
竜殺しと同等なのだ。
そして――魔族は創造主には――ほとんど絶対服従のはずだ。
それなのに、どうして魔王から自分を……
ふらふらと立ち上がり、ヴィリシルアは自分に背を向けた魔族を睨みつけた。
「何で、お前が来るんだ……？ 答えろよ……！」
「――気が変わったんだヨ――それだけサ」
「気が……？」
「もう喋るなヨ――煩い……ッ」
こちらをくるりと振り返り、グロゥが呟く。魔王の放った衝撃波は、いくら彼が高位魔族といえど、かなりのダメージを与えていたようだった。
こちらに歩み寄る足取りはしっかりとしているものの、精神面で余裕がなくなってきている――簡単にいえば、イラついているというか、格段に心が狭い――ものすごく失礼な言い草だが。
「ただ気が変わった、それだけだ、それ以外の何者でもナイ――そう、たったそれダケ……」
「……グロゥッ……！？」
自分に言い聞かせるように呟きながら、倒れ込むようにグロゥがこちらに寄りかかってくる。
――意図が、一瞬……ヴィリシルアにも『リナ』にも、読めない。
そして、それに先に気づいたのは『リナ』だった。
「！ 待ッ――」
――遅い。
グロゥはちらりっ、と笑みに細めた瞳を『リナ』に向ける。
――余裕に満ちた笑みとはとてもいえない、切羽詰った、少々強張った笑みだったが。
そして。
覇王神官は、ヴィリシルアごとその場から消え去った。
「おお、久しぶりだなリナ＝インバース」
「ど、同窓会かぁぁぁぁぁッ！？」
思わずコケそうになりながら、あたしは思わず叫んでいた。
レストラン、といっても、あまり高級そうでもない。ふつーのレストランである。
その入り口で、いきなしあたしが驚いたのは、もちろんそこに見知った顔がいたからだ。
レストランのドアの前に、魔王竜のヨルムンガルドさん――夜さんが立っていた。
エフエフの
異母兄である彼とは、ここ、セイルーンで前あった一件から、全く会っていないのだが――
「今日ここで待ち合わせしてたんだよ。驚いたでしょう？」
「……それならそうと早く言ってくれれば――」
陽気に言うフェリアさんに、あたしは少々ほっとしたように言った。
なんか、どっと疲れがでたんですけど……
……これで偶然だったら、間違いなく暴れ出してたぞ――あたしゃ……
「なぁ、リナ、このひと確か――えーと……なんだっけ」
お決まりとでもいうのだろーか。
ガウリイの問いに、いーかげんあたしは大きくため息をつくと、
「夜さんよ。ヨルムンガルドさん――覚えてないわけ？」
「おおっ！ そうだった！ 覚えてる覚えてる！ ちょっと忘れてただけだ。うん」
嘘つけ。
「それはそうと――ヴィリシルアはどうしたのだ？」
「そうそう。僕もそれが聞きたかったんだけど――」
夜さんとフェリアさんの質問に、あたしは思わず顔をしかめた。
「……それは――」
口篭もるあたしに、夜さんが眉を寄せる。
「何かあったのか――？」
「……魔族が――」
言ってしまっていいものだろうか。
あたしは一瞬口ごもる。
「魔族が連れていったんだよ。なぜかは知らないけど」
『なッ！？』
フェイトの言葉に、フェリアさんだけでなく、夜さんまでもが驚いた声を出す。
「――フェイト！？」
咎めるように言ったあたしに、フェイトは肩をすくめて見せ、
「どーせ言わなきゃいけないことなんだし、リナさんが遠慮したってしょうがないでしょう？」
「そりゃ――まぁ……」
……………
はぁ……
しばし沈黙してから――夜さんはあたしのことをじっと見つめ、深々とため息をついた。
「……リナ＝インバース」
「はい？」
「お前は、最近あたりに淀んでいる魔力がわかるか？」
唐突に言われて、あたしは首を横に振った。
――淀んでいる魔力……言われて思いつくのは、二年前の事件である。
ルーク――魔王の欠片の復活によって、世界が震え――大気に魔力が満ち満ちて、魔のものどもが跋扈した。
だが、今はそう言った違和感は感じないが……？
あたしが怪訝そうな顔をしているのに、夜さんは少し失望したような表情をした。
「やはり……お前ですらそうなのか――」
夜さんは小さくため息をついてから、
「――だが、人間以外の
存在は大体それを察知している。
その原因も、つい先日ミルガズィア殿の――カタート山脈、
竜たちの峰のものが探りにいった。
――そして――それは突き止められた」
そこで夜さんは少し言いよどむ。
「なんだったんですか？ 原因――って」
「……その……原因はな――
お前そっくりの娘だったのだよ。リナ＝インバース」
「え――？」
それは――どういう――
あたしが問おうとしたその瞬間。
空から、何かが落ちてきた。
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