「お待たせしたわね」
ヴィリスがエフエフを連れてきて、あたしたちも荷物まとめは終わったし、夜さんもその間にパフェを食べ終わった。
全員の準備が万端になったところで、あたしはメルーリンとミルーリンに声をかける。
が。
「あ……ちょっと待ってくださいまし」
スプーンを優雅に口に運びつつ、黒い方――ミルーリンは言った。メルーリンも、微笑んで、
「今パフェを食べておりますから――評判なんですよ。ここのパフェ」
「いや。知ってるし。」
しかも人を呼んどいて食ってるなよ。あんたらわ。
…………
かちゃん。
黙々とパフェを食べ終わり、スプーンと容器が触れ合って、そんな音を立てた。
「さて――」
すっ、と口をどこからともなく取り出したハンカチで拭いてから、二人の美女は同時に立ち上がった。
「それでは、参りましょうか」
「いや、何か拍子抜けするんだけど。パフェ食べたあとにそぉ言われても」
「仕方ありませんわ。食べてしまったのですから」
ニコニコと白い方――えーと……メルーリンがわけのわからんことを言う。
ミルーリンも頷と、
「それはともかく――参りましょう」
言ってこちらに手を差し伸べた。
あたしは夜さんとヴィリス――そしてガウリイを順に見て頷き――白い方――メルーリンの手をとった。
視界が揺らぐ。姿が薄れる。
―― 一瞬目の前が、真っ暗になった。
平和主義者の魔王様
次の瞬間経っていたのは――草原だった。
いや、数メートル先には森があり、視線を移すと――
村があった。
廃虚。木でできた建造物は火をつければ燃える。そんな当たり前のことが頭をかすめ、ヴィリシルアは一歩、足を前に踏み出した。
（……『リナ』――）
完治して、あとが残るばかりの傷が痛んだような気がした。
「――みんな？」
「ここにいるわ」
呟きに、リナが答える。それに彼女はかすかに眉をひそめた――『リナ』なのか。それともリナなのか。
――魔族の二人組はいなくなっていた。
少し離れたところにヨルムンガルドが佇み、フェイトはその近くで、きょろきょろと辺りを見回している。
さらに視線を動かすと、ガウリイがリナに近づこうとしていた――それを見て、ヴィリシルアはリナはリナだと確信する。なぜかはわからなかったが。
「……昨日の話なのよね。全部」
リナが呟いた。視線は廃虚に注がれている。
「ヴィリス――あんたがいなくなって、グロゥと一緒に空から落ちてきて――それが全部昨日……信じられないと思わない？」
「スピード感ある日常ってことだろう。いいじゃないか」
「いーわけないでしょ……」
ため息混じりにそう言って、リナは無造作に、廃虚に歩を進める。
と――ふりむき、にんまりと彼女は笑った。
「よし――行くか！」
『おうっ！』
五人は頷きあって、村だった場所に向かって歩き出した。
廃墟は、廃墟としか言いようがない。
石の壁は崩れ、木の壁は灰になり、地面は所々えぐれ、けれど空は澄み切っていた。
あたしは『あたし』に
誘われ、今、ここにいる。
――目を閉じて、また開く。足を肩幅より少し狭く開き、あたしは大きく深呼吸した。
その動作一つ一つが、あたしの確認だった。
「あたしは……リナ＝インバース」
呟いて、あたしはにっと笑みを浮かべた。そして。
「あたしは、リナ＝インバース！」
声高々に宣言する。
それは確認だった。
あたしにとってだけではなく、多分……
そこに思いを巡らせるその前に。
『魔王』は姿を現した。
栗色の髪、栗色の瞳、小柄な身体。
全てがあたしと変わりない。
だが、纏うのは赤き
法衣――まるで、赤法師を連想させるようなその色に、あたしは眉をひそめた。
「……久しぶりね」
彼女――『魔王』はそう呟いた。
あたしと瓜二つのはずのその顔は、数年前の気弱な表情は欠片も残っていなかった。無表情ともいえるが、怒っているようにも見える。誰に対して怒っているのか、何に対して怒っているのかは解らないけれど。
「……六年ぶり――かしらね。会うのは」
あたしのことばに、彼女は頷き、一歩ゆっくりと歩を進めた。
「そう。六年ぶり……色々なことがあったわ」
「お互いにね」
笑いあう。乾いた笑みだ。
「――戦う前に、一つ聞くわ」
あたしもまた一歩踏み出し、『魔王』を見た。
「どうして、ヴィリスを先に殺そうとしたの？」
「……誰でもよかったのよ」
「？ ――」
怪訝な顔をするあたしに、彼女はすたすたと歩み寄る。
「あなたの周りにいるものならば、誰でもよかった。
あなたが――あなたがあたしにないものを持ってるのが嫌だったから！
みんな――みんな奪ってあげようと思ったのよ……！」
だんっ！
――踏み込みは、深い。
「ちぃっ！」
話の続きを聞く暇はなさそうだ―― 一呼吸の間にそう判断した。
間合いを一気につめてくる。あたしもそれに応えるように、腰のショートソードを抜き放って――
ぎぃんっ！
「――これは！」
刃と刃がかみ合うと同時、あたしは思わず叫んだ。
なるほど、『魔王』があたしの『影』とはいえ、独立した歳を重ねて六年。ヴィリスから聞いてはいたが、剣の腕はあちらが上！
相手は二刀だが、これはあたしの劣勢の理由にはならない。武器の数を増やせば、それだけ要求される腕も高くなるからだ。
じゃりっ――刀と刀がこすれ合う嫌な音がして、あたしは後に跳び、間合いを取った。
「――あなたはリナ＝インバース。あたしはそれの『影』――
あなたがどうあれ、あたしがどうあれ、それが問題だった！」
再度間合いを詰めながら、『魔王』は叫んだ。
あたしはさらにそこから飛び退き、ガウリイが
斬妖剣でその剣を受ける。
って――
予想のうちではあったが……ガウリイの剣でも切れないのか！？ やっぱり！？
……と、その姿がふっと失せた。
「ヴィリス！ 上だ！」
こんな時は名前を覚えている――というのは置いといて、ヴィリスはガウリイの叫びを受け、上も見ずに飛び退いた。『魔王』は飛び降りたその瞬間にまた消える。降りた地面に魔力衝撃波が叩き込まれた――もちろんヴィリスのものである。
「くッ、無駄弾かッ……」
「後ろ！」
「――チィッ！」
針と剣が交差した――力はヴィリスの方が上のはずだが、『魔王』の方が押している。
「四年――四年間は普通の人間として暮らしてこれた。でも……二年前」
戦いながら、彼女は語りつづける。ヴィリスはそれを聞いている余裕はあるらしく、ぴくん、と眉を跳ね上げた。
――二年前。
ルークの魔王の欠片が目覚めた――あの事件があった年である。
「……魔族が……来たのよ。大勢ね。
北の魔王派の――といえば、わかりやすいかしら？
あいつらは村を焼いたわ。人々が死んで、あたしは何も出来なかった――
魔族は……あたしを狙っていたのよ！」
――そういうことか！
叫んだ瞬間、また『魔王』は消えうせた。
ヴィリスが勢いあまってたたらを踏む。
――今度はあたしの目の前――何とか剣を受けた。
重い剣の感触は、痛くすらあった。
「ッ――あんたを狙っていた……
つまりそれは……『あたし』を狙っていたってこと！？」
「そうよ！ あなたのせいで――あたしのせいで人が死んだの！」
ゥんッ！
押し切られ、のどぶえすれすれを剣が通り過ぎていく。
あ、あぶねぇ……
返す剣は飛び退いて避けた――間合いがさらに詰められ、目の前に『魔王』の――自分の顔がある。
「だからあたしはあなたが憎い！」
「自分勝手な……！」
「悪いかっ！」
こちらがかけた足払いは躱された。
「――っちぃッ！」
ぎちぃっ！
剣を合わせる気はない。あたしは一度剣を受けると、さっさと飛び退いた。
「逃げるなッ！」
「作戦よッ！ ――ガウリイ！」
「おぉッ！」
あたしの声に応え、ガウリイが前に出た。
「そんなに邪魔したいの！？ ならあなたから！」
「そう簡単に……やられるかッ！」
『魔王』の剣をガウリイが受ける。流れに乗って彼もまた斬りつけるが、あっさりと避けられた。
――もしかして、魔王の欠片が目覚めたことで、彼女もやはり剣の腕が上がっているのか？
いずれにせよ、遠距離からの援護は無理そうだ――かといって、今のあたしじゃ
神滅斬も使えない――
「なかなかやる……ッ！」
「お褒めの言葉をありがとうよ！」
考えているうちにも、二人の戦いは続いている。
――あたしが見たところ、戦況は五分五分。
だが、あたしが憎いのならばどうして魔力を使わない？ それに――
「そうよ……
ねえあんた！ 魔王の自我はどうしたわけ！？」
そうだ。
魔王の自我。あたしの内に魔王の欠片があったのならば、それも彼女に移動しているはず――それなのに……
「知らないわよそんなもの！」
ガウリイと切り結びながら、『魔王』が叫んだ。
「いいえ、あたしの中で目覚めているのはチカラだけ！ 自我なんてまだ眠ってるわよ！」
「そんな――
あんた、ンな危険な状態でチカラを使っていたわけ！？」
「そうよ！ 悪い！？ あたしは『それだけ』なのよ！ あなたを殺すことだけなの！」
ぶぅんっ！
叫びとともに大きく振った一撃は、ガウリイにかわされた。『魔王』――いや、『彼女』は舌打ちして、ガウリイの放ってきた一撃を飛び退いて避ける。
……つまり、『彼女』はまだ完全に魔王ではない？
すなわち、チカラも完璧には発露していないということか。
魔族がそんな不完全状態の『彼女』に従っているのは、あたしが魔族にとっても邪魔な存在だから――そして。
あたしが殺されれば、『彼女』もまた『消される』――しかも『彼女』はそれに気づいている！
「あんた……いいわけ！？ それで！ そんなのでいいの！？ あんたは！」
「いいわよ！ 言ったでしょう！ 『それだけ』だって！」
「……いいわけ、ないだろ！」
ガウリイが叫んだ。
――剣が、飛んだ。
『彼女』の手から一本剣が離れ、地面に突き刺さる。
「くっ……」
「いいわけ、ないだろ……！」
繰り返して言う――怒ってる。
あたしにはそれがわかった。多分――『彼女』にも。
「……俺の知り合いに、あんたみたいに大切なヒトを失った奴がいた」
あたしは息を飲んだ。
――誰のことなのかは、言うまでもないことだろう。
ガウリイは一瞬呆然とする『彼女』を睨みつけ、剣を下ろして続ける。
「そいつはまず、大切なヒトを奪った奴を殺した。出来るだけ残酷な方法で。
でもそれじゃ収まらなかった。憎しみが憎しみを呼んで、結局は世界を憎むようになっちまったんだ！」
「――そしてあなたたちに殺されたのね。
あなた、あたしも殺す気じゃない！」
「あいつがそれを望んだんだ――それに、お前だって望んでいるんじゃないのか！？」
「勝手なことを言わないでよ！」
剣が地面から引き抜かれた。
ガウリイが一瞬眉を寄せて、剣を構える。
だが。
「ガウリイ！ 剣貸せ！」
『ヴィリス！？』
あたしとガウリイが同時に叫んだ。ガウリイは押しのけられて、ヴィリスが『彼女』の前に立つ。
「あんた、剣使えんの！？」
「何とかね」
彼女は斬妖剣を握り、かすかに笑った。
「……額のお礼ってだけじゃないんだ……
あんたが……何を望んでいるのかが知りたい」
「――
何を馬鹿な」
言うまでに、少しの間があった。
ヴィリスは眉をしかめながら、さらに言う。
「聞いてたんだよ……あんた魔王じゃないじゃんか。
何で魔王の『真似事』なんかしてるんだ！？」
「それはッ……リナ＝インバースが憎いから――！」
……動揺している？
『彼女』は少し後退した。ヴィリスはそれと同じだけ『彼女』のほうに向かって進む。
「……解るよ。
あんたは魔王じゃない！ まだ人間なんだっ！
やめよう！ ほんとは戦いたくないんだろ！？」
「……ッ！」
ヴィリスのその言葉に、彼女は息を呑み――
「いかん……やめろ！ ヴィリス！」
突如。
夜さんが――そう叫んだ。
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