「お疲れ、スープできたよ」

「ああ･･････」

　何でこんなに手際がいいんだ？

　今、二人は野営の準備をしていた。

　一雨来そうだねと言われたので、飛鳥は羽鳥に指示されるままに辺りの木に雨除けを張っていた。

　四方にロープを渡して、撥水製の布を掛けて。初めての作業なので随分もたついたけれど、それだけだ。

　どうしてその間に、水を汲んで薪を集めて火を熾し、あまつさえ簡易とはいえスープなんぞ作れるのだ。

　内心首を傾げながら一口啜る。単純なものだが、疲れた体に温かさが染み渡る。

「どうやって作ったんだ？」

「固形食糧持ち歩いてるから。あ、干し肉とかもあるけど、炙る？」

「いや。水は何処から汲んできた？川の音はしないが」

「この近くに湧き水あるんだよ」

「薪も。俺は調度良いのを見つけるのは時間がかかったが」

「どこら辺の木が良さそうかは見当付いてたから」

「･･････慣れてるな」

「ま、ね。この辺で野宿すんの初めてじゃないから」

　野宿自体は飛鳥も、今回の旅が初めてではなかったが。

「自分で設営したのか？」

「言ったでしょ、何度も家出してるって」

「･･････馬を駆って街に行く程度の話かと」

「立場に甘えたくはなかったから。まっさらな状態から自分を鍛えないと、売り込みにも行けないもん」

　･･････意外なのだが、こいつは実はかなり真面目な性質じゃなかろうか。

　そう思いつつ、もう一口カップを啜る。あ、具まで入ってる。

「火種はどうした？湿気った空気では着きにくかっただろう」

「え？こうやってだけど」

　一本立てた指の先に、ポッと小さな火が灯る。

「魔法！？使えたのか！」

「あれ、言わなかった？」

「聞いてない！戦闘中も使わなかったじゃないか、剣も頼りないくせに」

「うっわ、言い難い事をズバズバと･･････攻撃手段として組み込むほど威力のあるのは使えないんだよ」

　容赦ない物言いに羽鳥が顔を顰める。

　しまった言い過ぎた。

「あ、いや、今は頼りなくともお前素早いし、もう少し経験を積んでコツを掴めば多分･･････」

　フォローするのも苦手。

「いーよ実際頼りないし。えっと、回復呪文は使ってたんだけど、気付かなかった？」

「そういえば、手の怪我が治ってるな」

「君も怪我したら言ってね」

「ああ、頼んだ」

「うん、頼まれた」

　クスクスと屈託なく笑う様子に、引き摺ってはいないようだとホッとした。

　ロト直系のくせに全く魔法の使えない飛鳥は、少し劣等感を持っているのかもしれない。

「回復だけでも、使えるだけいい」

「ムーンブルクの王女くらいに使えたら、もっと良かったんだけどね」

　その言葉に、一瞬体が強張る。

　ポツポツと振り出した雨の音が、やけに耳についた。

「王女の事、好きなの？」

　突然言われて思わず吹いた。

「な、ななな何をいきなり」

「あー･･････もういいや。分かったから」

　慌てる飛鳥に、羽鳥はカップを啜りながらひらひらと手を振った。

「話変わるけど、目的地どうする？」

　今更何を言う。話題を変えたかったにしても強引だぞ。

　何しろ、雨の中の移動は危険なので野営してはいるが、もうローラの門がみえる所まで来ている。

「ムーンブルクだろ。だから関所まで来たんだろうが」

「さて君は、王子様か騎士様か？」

「何の話だ」

　そしてどうしてコイツはいちいち芝居がかっているのか。

「ちょっとした扉なら大抵は開けてしまえる、金の鍵と銀の鍵の噂は？」

「あ、ああ。聞いた」

「ＯＫ。その片方、銀の鍵はこの大陸にある。世界を救う事を目的とするなら、これを優先して手に入れるべきだと思う。本当に人々の事を考えるなら、今この時も魔物に襲われてる人もいるんだから、一刻も早く」

　立て板に水とばかりに、流れるように話す。

「一方、ムーンブルクを確認するのは･････････生き残りを探すなら早い方がいいけど、えっと、全滅したのは確かな情報みたいだし、それなりに時間も経ってるし、その･･････」

　立て板が横板になった。

　本格的に降り出した雨が、激しく天布を叩く。

「絶望的だと？」

「･･･････うん。でも、自分の目で確かめたいならそれでも良いと思う。判断は任せるよ、勇者様」

「そう呼ぶという事は、お前は鍵を急ぐ方がと言っているか？」

「とは限らないよ。１００年前ロト三国を興した竜の勇者は、竜王を倒すよりもローラ姫救出を急いだ」

　それもまたセオリーでしょ。と淡々と告げる。

「不特定多数の民衆を思うは王族。１人の大事な人を守るは騎士。どうする？」

　どうする勇者様、ともう一度問われた。

「その･･････」

「ん」

「多分な･･････」

「うん」

　話し好きなだけでなく、聞き上手でもあるらしい羽鳥が、余計な事は言わずに促す。

　彷徨わせた視線の先で、ローラの門は雨に煙り、その輪郭を滲ませていた。

「確かめて、実感するまで。それまで俺は王族にも勇者にもなれない」

　ずっと焦っていた心は、世界を救うよりもそれが願いだったのだと、やっと気付けた。

「うん、わかった。雨が上がり次第ムーンブルクへ急ごう」

「失望したか？」

「安心したよ。僕も個人的理由って言ったろ？僕も蝶子好きだもん」

「好っ･････････し、親しいのか？」

　異性に対してサラリと告げた言葉に、動揺。

「あ、僕君の事も好きだよ？」

「質問に答えろ！」

「うん、可愛い子だよね。１０年くらい会ってないけど」

「１０年･････････」

　飛鳥と同い年の羽鳥は当時５歳、彼女に至ってはひとつ下なので４歳の時の話か。

　いや、だからといって安易に考えてはいけないのだが、しかし。

「そっちはもっと会ってる？美人になってた？

　聞くまでもないか、君のお姫様みたいだし。楽しみだな。･･････無事だと、いいね」

　ポツリと付け加えた言葉は、慰めではなく本音だろう。

「･･････ああ」

　ピークを過ぎたらしい雨は、どこか物悲しい音色を奏でていた。

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